Box.8 朱の襲撃

　飛んでくる火の粉と、悲鳴と、逃げてくる人々と。人だかりの外から見たポケモンセンターから、高く炎が上がっていた。怒号。水ポケモン達が必死に消火活動をしている。

「オ――オニキス！」

　人だかりをかき分け前に出る。皮膚がチリチリと焼けた。消火中のトレーナーがぎょっとした顔で手を伸ばしてきた。

「君、危ないから下がって！」
「オニキス！ オニキス！」

　引き留める手を振り払い、狂ったように名を叫んだ。いまだ衰えの見えない炎が喉を焼く。人だかりから数人の手が、リクの腕を、服を掴み引っ張った。彼等の目には、リクは炎の中に飛び込みかねないように見えた。そしてそれは、確かに時間の問題だった。人だかりを藍色の三つ編みが駆け抜ける。伸ばされた手がリクの首根っこを引っ張った。

「リク！」
「うぐっ！？」
「落ち着け！ オニキスは中にいない！」
「うぐー！ むぐー！」
「あ、悪い」

　パッと手が離れ、呼吸が楽になった。ひゅう、と息を吸い込む。振り返り、見覚えのある顔に拳を振り上げた。

「首、を、つ　か　む　な　！！！！」
「待て待て待て緊急事態だ不可抗力だ許せ」

　首ねっこをつかんだ相手――ソラが冷汗を流して両手を上げた。前といい今回といい、毎度毎度首を絞められては死んでしまう。ヒナタを助けた？ 時も首が絞まった。この地方の人間は人の首を絞める習性でもあるのか。リクは喚いた。

「どうしてお前は首ばっかり掴んでくるんだ！」
「まだ2回目だから許して」

　ソラがへらへらと笑い、リクは気の抜けた顔に脱力した。この、切迫した、状況下で！ よくもそんな顔が出来たものだ！ だが芯から冷えていた指先に、温度が戻ったような気がした。脱力したせいで落ち着いたリクから、引きとめる手が離れていく。消火中のトレーナーが二人を押した。

「下がって下がって！」

　二人は押し流されるように人だかりの外に出た。かなりの人が集まっているが、火の勢いは弱まりそうもない。延焼を防ぐので精一杯だ。

「オニキスは――」
「ここだ」

　周囲を窺い、ソラはポケットからモンスターボールを取り出した。サザンドラはまだ眠っていた。

「ただ、オレも必死だったから……お前の荷物とかまでは」
「大したものは持ってないからいいよ。それより、お前の荷物は？」

　リクの荷物は全て、すでにトラックごと谷底に落ちた。ヒナタから預かった荷物はポケモン警察が回収していった。
　リクが心配すると、ソラは背中の荷物を見せた。そこは抜かりないようだ。

「ちょうどお前待ちだったからな」
「なん――」

　リクの問い返す言葉は爆発音にかき消された。悲鳴。強い風が人々をなぎ倒した。火の粉混じりの熱風に押し出され、人だかりの黒い波が、鈍く蠢きながら逃げていく。黒い顔の人々が逃げていく。振り返った人々の、赤く照らし出されたその顔。
　不愉快な、だが聞き覚えのある哄笑が鼓膜を貫いた。

「ひゃはははははははははははははははは！」

　ナギサの夜空にオレンジ色の巨躯が身を躍らせる。その背に乗る男は朱色の外套を着ていた。地を這う人々を嗤い、見下し、芝居がかった口上を述べる。

「レディース＆ジェントルメン！ あほ面の皆様に今宵、一世一代のショーをお見せしましょう！」

　突然のノロシの登場に人々はポカンとした顔をしていた。リクも、ソラも、目が離せない。モンスターボールの中、耳触りな声にサザンドラは目を覚ました。
　ノロシが指したのは水路だ。封鎖の影響で今は一匹も水ポケモンがいない。これがなんだというのか。静まり返った観客の耳に何かが聞こえてきた。それは耳を指で塞いだ時のような、くぐもった音に似ていた。だが耳奥ではなく、遠く、港の方から聞こえてくるのだ。目の前の水路はせんえんとして次第に強く、連想される事態もまた、観客の足もとからじわじわと沁み渡っていく。

『崩落で水路の流れが変わったんだ。水ポケモンたちを保護しないといけない』

　リクの脳裏にホトリの言葉が蘇る。封鎖された水路の出入り口。巨大な岩と氷。ノロシの得意そうな顔。サッとノロシの手が挙がった。

「さぁ、ショーの始まりだ！」

　それが合図かのように、突然の激流が水路を食らい尽くした。
　沈黙の魔法が解け、群衆は一斉に混迷の最中に叩き落とされた。混乱は水路を媒体に伝染する。街中に喚き散らす狂瀾怒濤に、ノロシの嗤い声が重なった。
　全ての事が同時に動き出した。ぴく、とタマザラシが反応した。ころころと水路へと転がった刹那、激流を誰かが矢のように走り抜けた。それを見たタマザラシは大きく息を吸い込んだ。ソラの手の中でモンスターボールがガタガタと暴れ出した。抑え込む隙を与えず、ボールが勝手に開く。白い煙。一瞬後、黒い翼が視界を開いた。

「オニキス！？」
「グルオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！」

　サザンドラが上空に躍り出る。爛々とした目にノロシが映り込んだ。先手必勝。黒い波動弾が放たれた。ノロシがとっさに反応する。

「っ！？ 避けろっ！」
「オオォン！」

　リザードンが慌てて右に飛ぶ。紙一重で翼をわずかに掠った。体勢が崩れ、ノロシがサザンドラを睨みつける。

「てめ……ッ」
「――凍ビーム！」

　遠く、声がした。ノロシはハッと目を見開く。

「この声――」
「たまー！」

　街中のポケモン達が呼応する。大空洞方面から水路が瞬く間に凍りついた。それに応え、タマザラシも冷凍ビームを放つ。流れが止まった。

『水路再封鎖！ 動ける奴は全員維持に回れ！ 一つでもボールを取り逃がすな！』

　拡声器からホトリの怒号が響き渡った。力強い声が混乱を無理やりにねじふせ、トレーナーたちが正気を取り戻す。凍った水路に、数十個のモンスターボールが囚われていた。水路の決壊とともに流された水ポケモンたちだ。人々の顔色が変わった。怒りと共に十数個のモンスターボールが空中へと放り投げられた。

「でてこいオクタン！」「おいで！ゴン！」「キング！」「やるぞアリゲイツ！」「お願いラプラス！」「ヒトヒト！ いって！」「スターミー！」

　飛び出したポケモンたちが水路へと殺到する。

『冷凍ビーム！』『岩石封じ！』

　ポケモンたちが咆哮した。彼らもまた、怒りを禁じ得ないのだ。放たれた岩石と冷凍ビームが、瓦解しかかっていた水路をより強固に凍結した。

『主犯！ ぶっ殺す！ 待ってろ！』

　ブチ切れたホトリの声を最後に、放送が切れる。ノロシが舌打ちした。

「ちっ！ 思ったより早いじゃねぇか小娘！」
「グルォ！」
「おっと！」

　「お前はこっちだ」とサザンドラが突進したが、リザードンは悠々と攻撃をかわす。

「グォ！」
「飼い主不在のポケモンなんざ、野生と同じだバァカ！」
「グガオオオオオオオオオオオオオオオオ！」

　リザードンは更に上空へと逃れた。サザンドラの目が怒りに赤く染まる。リザードンを追って、こちらもまた上空へと飛んだ。

「3人ここに残れ！」「4番水路の封鎖がまだよ！」「大空洞付近だ！ 人回せ！」「主犯を押さえろ！」「朱色だ！ 朱色のクソ野郎を探せ！！」
「ソラ！ クロバット貸してくれ！」
「ヘァ！？」

　それぞれが、今出来ることを。四方に駆け出した人々の最中、リクは危機迫る顔でソラの肩を掴んだ。

「オニキスを助けないと――早く！」
「たまー！」

　いつのまにか戻ってきたタマザラシも同じく声をあげた。気合い十分。状況が分かっているのかは謎だが。

「馬鹿お前あんな高速飛行バトルしてるやつらに追いつけるかァ！」

　ソラは上空を仰ぎ見て悲鳴のように叫んだ。リザードンとサザンドラが戦闘を続行している。2匹の攻撃がせめぎ合っているが、ややサザンドラの分が悪い。誰も手助けはしない。
　いや、出来ない。その意味をソラは知っていた。

「サザンドラにはトレーナーがいない以上、手出しが邪魔になるリスクが高すぎる！ 分かってんのかお前！」

　だがリクはひかない。完全に目の色が変わっていた。

「リザードン100！」
「は！？」
「サザンドラの素早さは……たぶんわずかに低い！ クロバット130だ！ 理論上は追いつける！」
「何の話――まて、種族値か？」

　ポケモンは種族ごとにステータスの基礎値が決まっている。その後の努力によって変化はするが、基本的には進化しないかぎりこの値は変化しない。優秀なトレーナーほど、あらゆるポケモンの数値・特徴・技が頭に叩き込まれているが、リクがそれを知っていた事がソラには意外だった。リクが畳みかける。

「お前、キルリアもいたよな！？」

　ソラは言外の意味を察した。理屈上はあの2匹に追いつける。問題はタイミングだが、キルリアには“近い未来を見通す力”がある。条件は揃っている。上手くいけばサザンドラを助けられるかもしれない。

「オニキスを助けないと。でも、オレだけじゃ駄目だ！」

　リクは必死に懇願した。怖くないわけではない。ソラの肩を掴む手は震えていた。でもそれ以上に――

「あいつ、このままじゃ死んじゃうよ！」
「グルオオオオオオオ！」

　サザンドラの咆哮。ハッとして2人は上空を仰ぎ見た。炎にまかれたサザンドラが、振り払うようにがむしゃらに飛んでいた。

「……くそっ！ やってやるさ！」
「ああ！」
「たまー！」

　足元では、タマザラシも短い拳を構えていた。


◆


　ナギサタウン、港――　

「なぁんで、ボクがヤンキーと組まなきゃいけないんッスかね～遺憾ッスよ～」

　黒い煙が上がっていた。船を包む炎が、海面を夕陽のように染める。愚痴りながらも、少女はぼんやりと炎を鑑賞していた。青い瞳が夜の闇と炎を映して輝く。美しい庭園を味わうように、少女は燃える船を眺めていた。

「キュイイ？」

　少女を乗せたギャロップが顔を向けた。負のオーラを撒き散らす主を、健気にも心配しているのだ。

「ぽに子慰めてくれるッスか！ 流石お前は優しいッス！」
「キュイ～」

　少女は頬を染めてギャロップに頬ずりした。ギャロップも嬉しそうだ。それに対し、抗議の鳴き声が別の場所から上がった。

「びゅい！ びゅいびゅい！」

　大きな火柱があがる。完全に崩壊した水路に一気に海水が流れこむ。ついでと言わんばかりに追加で火炎放射が放たれ、倒れていたものが炎上した。ほとんど炭と化したソレを軽快な足取りで踏みつけると、ブースターは少女のもとへ駆け寄った。

「びゅい！」
「ぶい助も頑張ったッスよ！ ちゃんと忘れてないッス！」
「びゅい～？」
「なんスかその疑わしそうな眼差し！」

　半眼のブースターに、冷汗を流して少女は弁解した。

『水路再封鎖！ 動ける奴は全員維持に回れ！！ 一つでもボールを取り逃がすな！！』

　突然の大音声に少女は耳がキーンとした。文句を垂れ、耳に指を突っ込む。

「ばかでかい声ッスね～耳がぶっ壊れるかと思ったッス。心臓に悪いッスよ！」

　朱色のフードが滑り落ち、金髪のツインテールが顔を出した。

『主犯！ ぶっ殺す！ 待ってろ！』

　ぶつ。
　拡声器からの声が切れた。

「超キレてるじゃないっスか。再封鎖か～ちゃんとお仕事終えないと怒られそうッス」

　少女はうんうんと唸った。面倒くさい、と顔に書いてある。脳裏にボスの顔も浮かんだ。数秒の後、嫌々ではあるが両頬を叩いて気合いを入れる。

「仕方ない。イミビは良い子だから、しっかり働くッス」

　少女――イミビは顔を引き締める。ギャロップにブースターも飛び乗った。轟々と赤く染まる港を後にして、１人と2匹が街へと駆け出した。