7-1 上陸
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この作品には残酷表現があります。苦手な方は注意してください
知識が見る者の世界を変える。
ムウマージが得意げにそう言っていたけど、大げさな表現だと思ったの。
だって世界は昨日も今日も大して変わらない、明日がきても同じこと。事件が起これば別だけど、そんなの早々起こらない。
けれど、その考えは甘かった。
キュウコンがあたしに話したことは、あたしの見る世界をひっくり返した。
何も知らない方が、幸せだった。
ムウマージが得意げにそう言っていたけど、大げさな表現だと思ったの。
だって世界は昨日も今日も大して変わらない、明日がきても同じこと。事件が起これば別だけど、そんなの早々起こらない。
けれど、その考えは甘かった。
キュウコンがあたしに話したことは、あたしの見る世界をひっくり返した。
何も知らない方が、幸せだった。
船に裏切者が乗っている。
サーナイトも似たようなことを言っていた。
そもそもサーナイトって何者？ どうしてあたしにしか見えないの？
船倉でキルリアを殺し、ゲンガーの口を封じたのは誰？ あのとき甲板にいなかったポケモン？ でも、調査団のメンバーは全員揃っていたはず。
黄金島に眠る秘密って何？ どうしてキュウコンはそれを知っていたの？ 団長はこの事に気づいてる？
海賊が船を襲った理由と何か関係が？
分からないことが多すぎるよ。でもひとつだけ確かなのは、誰にも背中を見せちゃダメってこと。
キルリアを殺した誰かが、平然と仲間を装ってここにいる。アブソル、バシャーモ、ジュナイパー団長。他にも船旅に加わったゴルダック船長たち。
いったい誰？ 誰が裏切者なの……？
「ねえってば」
急に甲板でアブソルに呼び止められ、ツタージャは思わず飛び跳ねた。
「脅かさないでよ！」
「正面から挨拶しただけなんだけど」ジッとアブソルは疑わしげに見つめて。「ひょっとして、あたしに何か隠してる？ 例えばそう、自分にしか見えないものが話しかけてくるとか」
「ばっ……」ツタージャは大口を開けて固まった。「……ばかなこと言わないでよ、そんな訳ないし！ 何でもないよ、本当に！ ほらほら、もうすぐ黄金島でしょ？ どんなところか想像してただけだよ、あー恥ずかしっ！」
そう返すツタージャの視線はキョロキョロ泳ぎ回っていた。
見るからにに怪しい。アブソルはひときわ鋭く目を細めるが、それ以上の追及はしなかった。ゆっくりと脅すようにツタージャの周りを歩いて、すれ違っては離れていく。やがて物陰で遮られるまで、彼女の視線は刺さり続けていた。
ホッと胸を撫で下ろす。のも束の間、物陰から顔を覗かせるアブソルの目がギラついていた。
「あんたを見てるから。ずっと見てるから。もし嘘を吐いてたら……許さない」
「……気にしすぎだって」
少しずつ引っ込んでいくアブソルを、ツタージャは引きつった笑みで見送った。
怖い。裏切者かどうかに関係なく、そう思った。
「島が見えたぞぉー！」
マストの天辺から雄叫びが聞こえてきた。
ツタージャの不安をよそに、船は着実に目的地へと近づいていた。
昼下がりの甲板。空は快晴、風は穏やか。小さな波が寄せては返し、水平線にうっすら見える島への航路を阻むものは何もない。
船員やジュナイパー団長が前のめりになって、島を指差し興奮の声をあげる中、ツタージャは手近なタルによじ登って、ぼんやりとその景色を眺めていた。
「……楽しくない？」
透きとおる鈴のような女の声が傍で言った。
サーナイトだ。もはや幽霊にも慣れたもので、驚く気にもならなかった。
「分からないよ……あれだけ待ち望んでた冒険だったのに、キルリアと船乗りさんが殺された。危険を覚悟してたけど、だからって……」
「楽しむのは不謹慎？」
ツタージャはこくりと頷いた。
「……そう」
「それに、誰かがあたしの命を狙ってるんでしょ？ こうなったら団長に話して、今からでも引き返した方が良いんじゃないかな」
そうすれば、きっと何も起こらない。黄金島の探索はポケモン探検隊や冒険団に任せればいい。あたしには無理だったんだ。こんな大きな疑いを抱いたまま、平然と調査を楽しめる訳がない。
しばらくサーナイトの返事を待ったが、一向に次の言葉が繋がらない。
ふと彼女を見れば、気持ちよさげに潮風を浴びて、ワクワクした目で島を見つめていた。
「……励ましたり慰めたりしないの？」
痺れを切らして、ツタージャは尋ねた。
「いいえ。あなたはもう答えを胸に持っている、ただ気持ちに蓋をしているだけ。あなたはこの危険な状況も、心のどこかで楽しんでいるのでしょう？」
「そんな訳」
すました顔で答えながらも、少しだけ胸がソワソワしていた。
「……２年前、バシャーモたちと一緒に氷触体を倒したとき、あたしは何もできなかった。ていうか、届かなかったんだ。あたしは調査団見習いも良いとこで、とてもバシャーモたちと同じステージには立てない。けど知っちゃったんだ。最強クラスのポケモンだけが立てる世界って言うのかな……その景色、感覚、想像したことを何でも実現できる、全能感。自由に全力を発揮する瞬間、バシャーモたちは最高に輝いてた」
知ってしまった、頂点の景色。
昇りたい。この足で。全力で苦難に立ち向かい、謎を解いてみたい。
ツタージャは既に、好奇心に魅入られていた。
サーナイトは黙って聞きながら見惚れて微笑んだ。
語るツタージャの顔は、いつの間にか、夢見る子供らしくキラキラと輝いていた。
「そう、それでいいのです。あなたはどんな時でも、前を向き続けていた。歩き続けていた」
囁きながら、サーナイトの姿が薄れていく。
この気持ちを忘れないで。
たとえこの先に何が待ち受けていても、どうか夢を抱いて歩き続けて。
それこそが、唯一の……。
＊
黄金島。
長らく嵐に阻まれてきた孤島が、今は穏やかな気候に囲まれている。
おかげで砂浜の海岸に錨を下ろすことができたが、黄金の輝きはどこにもない。それどころか、長年吹き荒れてきた嵐の痕跡すら見当たらない。
まるでリゾート地のような澄んだ海。ツタージャは白い砂浜に降り立って、鬱蒼と生い茂るジャングルを見上げた。
「……嵐の島って言う割には、なんかキレイだね」
「良い目の付けどころだ！」続いてジュナイパー団長が船から降りてきた。「おそらく内側には嵐が吹いてなかったのだろう。やはり誰かが、何らかの意図で、この島を守っていたということだな！」
白い砂煙が舞い上がった。
近くには他の大型船もいくつか停まっていた。巨大なマストに描かれた模様には見覚えがあった。救助隊に探検隊、冒険団や、他にも各大陸の名だたるチームがずらりと並ぶ。
調査団に先んじて到着していたのだろう、既に拠点となる仮設テントが砂浜の一画に密集している。
まずは挨拶にジュナイパー団長たち調査団が向かうと、拠点のリーダーらしいオオタチが愛想よく迎えてくれた。
「ああ、水の大陸の方々ではないですか！ 黄金島へようこそ！ とはいえ、わたくし共もつい昨日着いたばかりですけどね」
「いやはや先を越されてしまうとは！」ジュナイパー団長は豪快に笑い飛ばしながら。「申し遅れました、私はポケモン調査団の団長ジュナイパーです！」
「これはご丁寧に。わたくしは霧の大陸、『わくわく冒険協会』から派遣された、支援部隊のオオタチ隊長です。黄金島の踏破に挑む皆さまの後方支援をさせていただきます」
聞けば、休憩用のテントや負傷に備えた医療体制はもちろん、物資の調達や食糧供給も引き受けている、とのこと。
「さすが冒険協会ですな、痒いところに手が届く！ ひょっとして『アレ』もお持ちでは？」
「ふっふっふ、ご明察のとおり……！」
「アレって？」
少し離れたところで、ツタージャは呟き尋ねた。
「おそらく『マグナゲート』のことだ」バシャーモが答えた。「霧の大陸で開発された装置だ。仕組はよく分からないが、離れた場所へ移動できるらしい」
「呆れる、その程度しか知らないのか」キュウコンはあからさまに煽って言った。「マグナゲートは不思議のダンジョンを生成し、踏破困難な地形をも通過する移動装置だ。門外不出の技術とは聞いていたが……」
「へぇ、ダンジョンを作るんだ……」
いかにも平静を装うツタージャの、尻尾が賑やかに揺れていた。
オオタチは説明を続ける。
「既に他大陸のチームはジャングルに入り、黄金島の探検を始めています」
「まさか、もう黄金の輝きの原因を突き止めたところは……！」ジュナイパー団長は焦って尋ねたが。
「ご安心ください、まだ発見の報告は何も入っていません。分かっているのは、深いジャングルがどこまでも広がっているということだけです」
「島のポケモンは？ 住民は誰かいないのか？」
「生活の痕跡は見つかっていません。発見したら是非共有いただけると助かります！」
ジュナイパー団長は顎をさすって考え込んだ。
情報の共有か。現状、どこのチームも優位に立てていない以上、先に掴んだ情報はなるべく渡したくないのだが……。
「失礼だが、そもそも協力体制を築けているのか？ 砂の大陸の『冒険団』は徹底した覇権主義で有名だ、有益な関係が築けるとは思えない」
「そこは条件次第です。あちらの情報をもらう代わりに、こちらも情報を渡す。一対一の情報トレードを、公平に適用することを提案したところ、冒険団も含めて皆さまにご納得いただけました」
つまり他のチームへ渡す情報は選べる、ということか。ルールに口を出せなかったのは後発の痛手だが、まあやむを得んな。
「了解した、その枠組みにポケモン調査団もぜひ参加しよう！」
オオタチは良い返事をもらえてニッコリと笑った。
調査団に必要なバッグを提げて、青いスカーフを首に巻き、キラリと輝く調査団バッジを胸に付ける。
「善は急げ、という言葉がある」ジュナイパー団長は調査団一同に向き直って語り出した。「既に調査団は周回遅れ、他のチームに遅れを取った。しかし我らは調査団、諸君の知識と経験が最大の武器となろう！ 些細な異変も見逃すな、謎の手掛かりを探し出せ！ 天をも黄金に染めた光の正体を、ぜひとも我々の手で見つけようじゃないか！」
気合十分、ツタージャはニヤけた顔を引き締める。
「そこで我々はチームに分かれて調査する。効率的に島を巡り、調査団バッジで適宜連絡を取り合おう。第１班は私とキュウコン、そしてツタージャ。島の西側から調査を始める。バシャーモとアブソルは反対側を担当だ」
「嫌」アブソルが堂々と言い切った。「なんであたしがツタージャと一緒じゃない訳？ あたしはその子とチーム組みたいんだけど」
「悪いがこれは団長としての決定だ、アブソル。広域で手掛かりを探すには、探査の能力を分散する必要がある。ツタージャは優れた観察眼と注意力が、君には極めて精度の高い察知能力がある。これを組ませては非効率的だ」
「じゃあ戦闘になったらそっちに駆けつけても？」
「ああ、そうなったら助けに来るといい」
それで足を打つか、仕方ない。アブソルは不満げに頷いた。
「それでは諸君、健闘を祈る！ 黄金島の探索を存分に楽しみたまえ！」
「おお！」
ジュナイパー団長の号令に応え、ツタージャは意気揚々とジャングルへの一歩を踏み出した。
サーナイトも似たようなことを言っていた。
そもそもサーナイトって何者？ どうしてあたしにしか見えないの？
船倉でキルリアを殺し、ゲンガーの口を封じたのは誰？ あのとき甲板にいなかったポケモン？ でも、調査団のメンバーは全員揃っていたはず。
黄金島に眠る秘密って何？ どうしてキュウコンはそれを知っていたの？ 団長はこの事に気づいてる？
海賊が船を襲った理由と何か関係が？
分からないことが多すぎるよ。でもひとつだけ確かなのは、誰にも背中を見せちゃダメってこと。
キルリアを殺した誰かが、平然と仲間を装ってここにいる。アブソル、バシャーモ、ジュナイパー団長。他にも船旅に加わったゴルダック船長たち。
いったい誰？ 誰が裏切者なの……？
「ねえってば」
急に甲板でアブソルに呼び止められ、ツタージャは思わず飛び跳ねた。
「脅かさないでよ！」
「正面から挨拶しただけなんだけど」ジッとアブソルは疑わしげに見つめて。「ひょっとして、あたしに何か隠してる？ 例えばそう、自分にしか見えないものが話しかけてくるとか」
「ばっ……」ツタージャは大口を開けて固まった。「……ばかなこと言わないでよ、そんな訳ないし！ 何でもないよ、本当に！ ほらほら、もうすぐ黄金島でしょ？ どんなところか想像してただけだよ、あー恥ずかしっ！」
そう返すツタージャの視線はキョロキョロ泳ぎ回っていた。
見るからにに怪しい。アブソルはひときわ鋭く目を細めるが、それ以上の追及はしなかった。ゆっくりと脅すようにツタージャの周りを歩いて、すれ違っては離れていく。やがて物陰で遮られるまで、彼女の視線は刺さり続けていた。
ホッと胸を撫で下ろす。のも束の間、物陰から顔を覗かせるアブソルの目がギラついていた。
「あんたを見てるから。ずっと見てるから。もし嘘を吐いてたら……許さない」
「……気にしすぎだって」
少しずつ引っ込んでいくアブソルを、ツタージャは引きつった笑みで見送った。
怖い。裏切者かどうかに関係なく、そう思った。
「島が見えたぞぉー！」
マストの天辺から雄叫びが聞こえてきた。
ツタージャの不安をよそに、船は着実に目的地へと近づいていた。
昼下がりの甲板。空は快晴、風は穏やか。小さな波が寄せては返し、水平線にうっすら見える島への航路を阻むものは何もない。
船員やジュナイパー団長が前のめりになって、島を指差し興奮の声をあげる中、ツタージャは手近なタルによじ登って、ぼんやりとその景色を眺めていた。
「……楽しくない？」
透きとおる鈴のような女の声が傍で言った。
サーナイトだ。もはや幽霊にも慣れたもので、驚く気にもならなかった。
「分からないよ……あれだけ待ち望んでた冒険だったのに、キルリアと船乗りさんが殺された。危険を覚悟してたけど、だからって……」
「楽しむのは不謹慎？」
ツタージャはこくりと頷いた。
「……そう」
「それに、誰かがあたしの命を狙ってるんでしょ？ こうなったら団長に話して、今からでも引き返した方が良いんじゃないかな」
そうすれば、きっと何も起こらない。黄金島の探索はポケモン探検隊や冒険団に任せればいい。あたしには無理だったんだ。こんな大きな疑いを抱いたまま、平然と調査を楽しめる訳がない。
しばらくサーナイトの返事を待ったが、一向に次の言葉が繋がらない。
ふと彼女を見れば、気持ちよさげに潮風を浴びて、ワクワクした目で島を見つめていた。
「……励ましたり慰めたりしないの？」
痺れを切らして、ツタージャは尋ねた。
「いいえ。あなたはもう答えを胸に持っている、ただ気持ちに蓋をしているだけ。あなたはこの危険な状況も、心のどこかで楽しんでいるのでしょう？」
「そんな訳」
すました顔で答えながらも、少しだけ胸がソワソワしていた。
「……２年前、バシャーモたちと一緒に氷触体を倒したとき、あたしは何もできなかった。ていうか、届かなかったんだ。あたしは調査団見習いも良いとこで、とてもバシャーモたちと同じステージには立てない。けど知っちゃったんだ。最強クラスのポケモンだけが立てる世界って言うのかな……その景色、感覚、想像したことを何でも実現できる、全能感。自由に全力を発揮する瞬間、バシャーモたちは最高に輝いてた」
知ってしまった、頂点の景色。
昇りたい。この足で。全力で苦難に立ち向かい、謎を解いてみたい。
ツタージャは既に、好奇心に魅入られていた。
サーナイトは黙って聞きながら見惚れて微笑んだ。
語るツタージャの顔は、いつの間にか、夢見る子供らしくキラキラと輝いていた。
「そう、それでいいのです。あなたはどんな時でも、前を向き続けていた。歩き続けていた」
囁きながら、サーナイトの姿が薄れていく。
この気持ちを忘れないで。
たとえこの先に何が待ち受けていても、どうか夢を抱いて歩き続けて。
それこそが、唯一の……。
＊
黄金島。
長らく嵐に阻まれてきた孤島が、今は穏やかな気候に囲まれている。
おかげで砂浜の海岸に錨を下ろすことができたが、黄金の輝きはどこにもない。それどころか、長年吹き荒れてきた嵐の痕跡すら見当たらない。
まるでリゾート地のような澄んだ海。ツタージャは白い砂浜に降り立って、鬱蒼と生い茂るジャングルを見上げた。
「……嵐の島って言う割には、なんかキレイだね」
「良い目の付けどころだ！」続いてジュナイパー団長が船から降りてきた。「おそらく内側には嵐が吹いてなかったのだろう。やはり誰かが、何らかの意図で、この島を守っていたということだな！」
白い砂煙が舞い上がった。
近くには他の大型船もいくつか停まっていた。巨大なマストに描かれた模様には見覚えがあった。救助隊に探検隊、冒険団や、他にも各大陸の名だたるチームがずらりと並ぶ。
調査団に先んじて到着していたのだろう、既に拠点となる仮設テントが砂浜の一画に密集している。
まずは挨拶にジュナイパー団長たち調査団が向かうと、拠点のリーダーらしいオオタチが愛想よく迎えてくれた。
「ああ、水の大陸の方々ではないですか！ 黄金島へようこそ！ とはいえ、わたくし共もつい昨日着いたばかりですけどね」
「いやはや先を越されてしまうとは！」ジュナイパー団長は豪快に笑い飛ばしながら。「申し遅れました、私はポケモン調査団の団長ジュナイパーです！」
「これはご丁寧に。わたくしは霧の大陸、『わくわく冒険協会』から派遣された、支援部隊のオオタチ隊長です。黄金島の踏破に挑む皆さまの後方支援をさせていただきます」
聞けば、休憩用のテントや負傷に備えた医療体制はもちろん、物資の調達や食糧供給も引き受けている、とのこと。
「さすが冒険協会ですな、痒いところに手が届く！ ひょっとして『アレ』もお持ちでは？」
「ふっふっふ、ご明察のとおり……！」
「アレって？」
少し離れたところで、ツタージャは呟き尋ねた。
「おそらく『マグナゲート』のことだ」バシャーモが答えた。「霧の大陸で開発された装置だ。仕組はよく分からないが、離れた場所へ移動できるらしい」
「呆れる、その程度しか知らないのか」キュウコンはあからさまに煽って言った。「マグナゲートは不思議のダンジョンを生成し、踏破困難な地形をも通過する移動装置だ。門外不出の技術とは聞いていたが……」
「へぇ、ダンジョンを作るんだ……」
いかにも平静を装うツタージャの、尻尾が賑やかに揺れていた。
オオタチは説明を続ける。
「既に他大陸のチームはジャングルに入り、黄金島の探検を始めています」
「まさか、もう黄金の輝きの原因を突き止めたところは……！」ジュナイパー団長は焦って尋ねたが。
「ご安心ください、まだ発見の報告は何も入っていません。分かっているのは、深いジャングルがどこまでも広がっているということだけです」
「島のポケモンは？ 住民は誰かいないのか？」
「生活の痕跡は見つかっていません。発見したら是非共有いただけると助かります！」
ジュナイパー団長は顎をさすって考え込んだ。
情報の共有か。現状、どこのチームも優位に立てていない以上、先に掴んだ情報はなるべく渡したくないのだが……。
「失礼だが、そもそも協力体制を築けているのか？ 砂の大陸の『冒険団』は徹底した覇権主義で有名だ、有益な関係が築けるとは思えない」
「そこは条件次第です。あちらの情報をもらう代わりに、こちらも情報を渡す。一対一の情報トレードを、公平に適用することを提案したところ、冒険団も含めて皆さまにご納得いただけました」
つまり他のチームへ渡す情報は選べる、ということか。ルールに口を出せなかったのは後発の痛手だが、まあやむを得んな。
「了解した、その枠組みにポケモン調査団もぜひ参加しよう！」
オオタチは良い返事をもらえてニッコリと笑った。
調査団に必要なバッグを提げて、青いスカーフを首に巻き、キラリと輝く調査団バッジを胸に付ける。
「善は急げ、という言葉がある」ジュナイパー団長は調査団一同に向き直って語り出した。「既に調査団は周回遅れ、他のチームに遅れを取った。しかし我らは調査団、諸君の知識と経験が最大の武器となろう！ 些細な異変も見逃すな、謎の手掛かりを探し出せ！ 天をも黄金に染めた光の正体を、ぜひとも我々の手で見つけようじゃないか！」
気合十分、ツタージャはニヤけた顔を引き締める。
「そこで我々はチームに分かれて調査する。効率的に島を巡り、調査団バッジで適宜連絡を取り合おう。第１班は私とキュウコン、そしてツタージャ。島の西側から調査を始める。バシャーモとアブソルは反対側を担当だ」
「嫌」アブソルが堂々と言い切った。「なんであたしがツタージャと一緒じゃない訳？ あたしはその子とチーム組みたいんだけど」
「悪いがこれは団長としての決定だ、アブソル。広域で手掛かりを探すには、探査の能力を分散する必要がある。ツタージャは優れた観察眼と注意力が、君には極めて精度の高い察知能力がある。これを組ませては非効率的だ」
「じゃあ戦闘になったらそっちに駆けつけても？」
「ああ、そうなったら助けに来るといい」
それで足を打つか、仕方ない。アブソルは不満げに頷いた。
「それでは諸君、健闘を祈る！ 黄金島の探索を存分に楽しみたまえ！」
「おお！」
ジュナイパー団長の号令に応え、ツタージャは意気揚々とジャングルへの一歩を踏み出した。