【第170話】逃れたことの贖罪、切り裂く空白（vsミチユキ）

『ミチユキ』だって……？
違う。
キミの名前は『キルト』だ。
僕の身体にマネネの心を宿した存在『キルト』だ。

間違えるわけがない。
いくら顔つきや身長が変わったからと言って、自分自身の姿を見誤るわけがない。
バリヤードと波長が合うのだって当たり前だ……だって、中身は全くの同系族なのだから。

カンムリ雪原で、よほど過酷な目に合ったのだろう。
それこそ、記憶が消し飛ぶほどに、辛いことがあったのだろう。
……全くもって腹が立つ。
無論、キミにじゃない。
そんな苦しむキミの隣に居てやれなかった、僕自身にだ。

決してその罪は許されない。
臆病さと自己嫌悪が招いたこの罪過は、一生拭うことは出来ない。

だが……もし、キミと同じ場所に立てるのであれば。
仮にそれが、『友』ではなく『敵』としての立場でも……
今こそ、キミを連れ戻す。
僕はここで、精一杯の贖罪をする。

さぁ、僕を見ろ……『キルト』！
お前の中の『ミチユキ』を、この手で倒してやる……！
今の僕は迷わない。
逃げない。
怯えない。
そんなものはとっくに死ぬほどしてきた。

力を貸してくれ、トレンチ……！



ーーーーー新たに『ワイドフォース』を取得し、相手の投槍を弾き飛ばしたマネネ。
強力な攻撃手段を得たことで、逆転の可能性が生まれた。
……無論、ソレはバリヤードとの差を埋めるほどのものではない。
それでも、相手の足首に掴み掛かる程度の力は手に入ったのだ。

……あとは、お嬢とマネネの足掻き次第である。

「行くわよマネネ……『ワイドフォース』で射撃してッ！」
「まねねっ……！！」
マネネが横一文字に腕を斬り、波状に飛んでいく念動力の斬撃を飛ばす。
最も基本にして……最も強力な形状の攻撃だ。

「（駄目だ……隙が大きい！あの程度、バリヤードなら容易に避けてくる……！）」
ジャックの見立て通り、強力ではあるもののまだ精度は遠く相手に及ばない。
マネネの攻撃は……回避するだけならば造作もないのだ。

「避けろバリヤードッ……！」
「ゔぁーーりりっ！」
斬撃のヒットする直前、バリヤードは『テレポート』で空間を跳躍する。
無論……回避のための最も基本的な行動だ。

転移先は……マネネの懐だ。
相手を逃さないため、最も近い距離からの攻撃を狙ったのである。
「叩き潰せッ……！」
「ゔぁりりっ！！」

瞬間……バリヤードの手には、念動力のメリケンサックが生成される。
マネネの腹部に目掛け、豪速のパンチが叩き込まれたのだ。
「ま゛……ね゛っ……！」
「（殴打による近接攻撃ッ……低耐久のマネネには、あまりに痛いッ……！）」
潰れた声を上げるマネネ……無論、致命傷だ。
あまりにも手痛いボディーブローである。


「掴みなさいッ！！」
「ま……ねっ……！！」
「何ッ……！？」
が、彼らもタダではやられない。
なんとバリヤードの拳に、マネネは両腕でしがみついたのであった。

「よくやったわマネネッ！そのまま、離すんじゃないわよッ！！」
「ま゛……ね゛……！」
非情な選択だが、お嬢は決してマネネに撤退を許さない。
彼の覚悟を、汲み取った上での言葉であった。

「ま゛……ね゛ねっ……！」
「（馬鹿なッ……今の攻撃で間違いなく限界のハズ……！その上自ら食い下がってくるだと！？）」
あまりにも鬼気迫るその戦い方に、ミチユキは悪寒すら覚えた。

「（何なんだよ……何がコイツをここまで駆り立てるんだ……！これはトレーナーの意志だけじゃねぇ……このマネネ……何なんだよ……！！！）」
まるで心の奥底の感情を、無理やり引きずり出されるような……そんな悪寒だった。
懐かしさすら覚える……そんな感覚だった。

その感覚が、彼を焦らせる。
「くそっ……くたばりやがれッ………！！」
「ゔぁりりっ……！！」
ミチユキの熱量に比例して、バリヤードの拳がマネネの身体へと深くめり込んでいく。
当然、ダメージもその分蓄積されていき……体力は削られていく。
それでも、マネネは決して相手の拳を離さない。
なんとしても、ノックバックを拒んでいるのだ。

「（無茶だトレンチッ……これ以上は耐えられない……！）」
観客も、ミチユキも、バリヤードも……誰もが今度こそ、決着を確信した。

その時だった。
「………！今よマネネッ！『サイケこうせん』ッ！！！」
防戦一方だったお嬢の態度は一変……まさかの『サイケこうせん』の指示が出されたのであった。

その意図にミチユキはすぐ気付いた。
「……ッ！？しまった、『テレポート』で離脱しろッ！！」
「ゔぁりりっ！！」
事態の重さに気付いたミチユキは、すぐにマネネから逃げるように指示を出す。

……が、マネネに深くめり込んだ拳がそれを許さない。
そのままバリヤードは、『サイケこうせん』のゼロ距離射撃をクリティカルに受けることになるのであった。

さて……覚えているだろうか。
『サイケこうせん』の接射が招く効果を……
そう、『こんらん』の罹患だ。

「ゔぁっ……りりりりりっ！！」
気の動転したバリヤードは、拳のメリケンサックをあらん限りの勢いで自らの身体に叩き込む。
腹部を殴りつけ、頬を横切る……凄まじい敵意に満ちた自傷行為に走り出したのだ。

「くそっ……してやられたッ……！おいバリヤード！起きろッ……！！目を覚ませッ！！」
呼びかけるミチユキ……だが、余程『サイケこうせん』が手痛い一撃だったのだろう。
狂気の底に堕ちたバリヤードには、誰の声も届かない。

バリヤードのターゲットから外れ、距離を取って息を整えるマネネ。
既に立つことすら危ういのか、足取りが覚束ない。
「ま……ね………」
「しっかりしなさいマネネ……！アナタを……負けさせるわけにはいかないのよッ……！」

遠のきそうなマネネの意識を、お嬢の言葉が引き戻す。
……そうだ、此処まで来たのだ。
彼らは絶対に、この戦いに負けられない。
負けてはいけないのだ。

「……ま……ねねっ！」
折れそうなその短い脚で踏ん張り、なんとか立ち直るマネネ。
あと1発、攻撃を打つための体力を……倒れそうな身体から絞り出す。

「ゔぁ……ゔぁりりっ！？」
「ッ！気付いたか、バリヤード……！」
一方のバリヤードも、深い狂気の底から帰還した。
互いに立ち直り、イーブンな状況にまで持ち直したのだ。


「これで最後よッ……マネネ、『ワイドフォース』ッ！！」
「まーーーーねねっ！！」
「負けんじゃねぇぞバリヤードッ……『ワイドフォース』ッ！！」
「ゔぁーーーりーーーーーっ！！」
両者の腕から、最大級の斬撃が放たれる。
互いの攻撃は空中でぶつかりあい、僅かに拮抗した後……









……バリヤード側が押し切られた。
マネネから放たれた『ワイドフォース』は、クールダウン中のバリヤードへ着弾する。
「っ、………！」
体力は既に限界……回避は恐らく、指示があっても叶わなかっただろう。

だが、それとは関係なく……ミチユキは言葉を失っていた。
マネネの攻撃に、切り裂かれたからだ。
バリヤードだけじゃなく……ミチユキの心までもが。





「（そうか……お前は…………！）」














やがて、バリヤードが膝を付き、顔面から地面に倒れ伏す。
ミチユキ側のブザーは全て消滅。
客席からは大歓声が挙がり、お嬢を称える声で埋め尽くされる。

「よしっ！！！1回戦、突破よマネネ！！！」
「ま……ねねっ！！」
お嬢は傷だらけのマネネを抱き上げ、その勝利を喜びあった。


「（ハハッ……マジかよ。こんな所で、捜しモンが見つかりやがった……）」
フィールドの向こうで歓喜するお嬢とマネネを見て、ミチユキ……否、『キルト』は満ち足りた気分に浸っていた。


「（……お前……ちゃんと誰かの役に立ってるじゃねぇか。キルト。）」