21.コイキング焼き

　頭から食べるか。尻尾から食べるか。
　寒い季節になると、いつもコイキング焼きが売り出される。毎年買っていたリクに、｢友達と食べな｣と2つおまけが渡された。埠頭で待っていたウミに差し出すと、不思議そうにされた。｢これは？｣｢コイキング焼きだよ。知らないのか？｣首を横に振った。｢お前の分とシャン太の分｣ポケットを探り始めた手を押しとどめる。｢お前らの分はおまけでもらったんだ。食えよ｣一匹ずつ渡した。
　ぱくっと自身の口に咥え、アチャモにも与える。｢ちゃもちゃもちゃも！｣頭から躍り食いのようにコイキング焼きが消えた。対照的に、リーシャンとウミは渡されたコイキング焼きを見つめたまま、食べようとしない。｢……嫌いか？｣
　
｢いや、これ……どこから食べるのが、正しいのかなって｣
｢好きに食えよ｣

　リクは尻尾から食べたし、アチャモは頭から食べた。正解はない。意を決したリーシャンが尻尾にぱくついた。小さな口で食べ出したパートナーを見て、ウミも食べ始めた。
　腹から。
　
｢どっから食ってんだよお前｣思わず突っ込んだリクに、ウミがムッとする。｢どこからだっていいって言っただろう｣焼き魚を食べるように丁寧に食べていく。｢頭と尻尾も食えるんだぞ｣｢分かってる｣食べ終わると、手を払った。リーシャンはまだ食べている。羨ましそうな目でアチャモが見ているので、リクはぎゅむ、と頭を抑えた。｢お前は食っただろ｣｢ちゃも～……｣

｢コイキング焼きが好きなのか？｣
｢好きって言うか、食いしん坊なんだよシャモは。おやつは一日一回まで！ ただし勝ったときは特別な！｣

　リクはにやっと笑い、リーシャンとウミを見やった。｢勝ったらコイキング焼き追加だ！｣｢ちゃもー！｣むぐ、とリーシャンがコイキング焼きを喉に詰まらせた。結局こうなる訳ね、とウミは呆れつつ、リーシャンに水を飲ませる。｢今日こそはハンカチ返してくれよ｣｢――リ！｣