第１８話：変わり果てた友情――その１
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この作品には残酷表現があります。苦手な方は注意してください
雨粒の自己主張がやかましい。曇り空がまぶたをうっすらと透かす。
朝を認識したホノオは、ゆっくりと身体を起こす。ふさふさの毛が生えた身体がずぶ濡れになって重い。人間の頃に犬や猫がやっていたそれを思い出し、ホノオはぶんぶんと身体を振って水をはね飛ばそうとした。
（あ、あれ……？）
そこで、違和感に気が付く。身体がぐらりとふらつき、バランスを崩してしまう。倦怠感に満ちて、上手く力が入らない。
――嘘だろ。こんなときに、体調を崩すなんて。
ストレスや緊張感で、精神的な負担が大きい数日を過ごした。それに加えて、冷えに弱い炎タイプの身体を一晩中雨に晒してしまった。よくよく考えれば当然の結果だが、体調を気遣う余裕などなかったわけで。
「ホノオ、おはよ」
背後からセナの声。ホノオはしゃきっと背筋を伸ばした。
「あ、セナ。おはよ。その、あの。昨日は――」
ぎこちなく挨拶を返しながら、喧嘩を蒸し返すことを躊躇いながら、迷った末に謝ろうとしながら。セナと目を合わせられないホノオの視線はふらふら。すると、セナの右手が目に飛び込んできた。水色の皮膚がえぐれて、痛々しい傷となっている。
「お、おい。どうしたの、その怪我」
「大丈夫だよ。大したことないから」
「……そっか」
慌てて問おうとするホノオだが、セナの言葉でそれ以上の詮索はできなくなった。言葉は優しいはずなのに、どこか無機質に、ピシャリと言い放たれたように感じ、ホノオは気圧されてしまう。
気まずい沈黙。今度はセナがホノオに。
「お前こそ、大丈夫？ しっぽの炎、いつもより元気がなさそうだぞ」
見破られ、ホノオはギクリ。心配そうなセナのそぶりに、酷く罪悪感が煽られた。――セナにこれ以上の迷惑をかけてはいけない。絶対に。慌てて全身に力を込めて、しっぽの炎を加熱させる。動悸がする。息があがりそうなのを隠すために、深く、静かに、深呼吸を繰り返した。
「大丈夫だよ」
「そっか。無理するなよ」
綺麗で器用な、セナの笑顔が向けられる。いつもならばオロオロと、「オイラに何ができるかな……」とうろたえそうなセナが――。いつも心から最善を求めて迷走する不器用なセナは、もうそこにはいなかった。
２人は一晩身を隠してくれていた岩に別れを告げて、東へと――“迷宮の洞窟”へと歩き始めた。
現在歩いている“渓流の谷”は、主に岩石で構成されている起伏の土地だ。草花はなんとか生えているものの、樹木は少ない。
木の少ない山は雨に弱く、崩れやすい。少なくとも人間社会では、そのような認識であった。
土砂降りが２人の危機感を煽る。万が一崩れてしまったらどうしよう。――早めに抜けよう。セナのその言葉により、２人は早足で歩いた。
ぱっくりと大胆に割れた谷間にたどり着いた。今にも溢れそうな濁流が傾斜を暴れまわっている。
「うわ……」
ホノオが後ずさりする。セナが右前の方を指差した。
「ほら、あっちに橋がある。渡ろう」
大迫力の水流に一切の感情を持ち合わせていないように、セナは淡々と、“橋で川を渡る”という目的を達成する。すいすいと状況を読み取って“最適”な行動を選ぶセナ。そんな機械のような彼を、紛れもなく、自分の言葉で作り上げてしまった。
川の混濁のように、ホノオの心は濁っていった。
橋を渡った後は、ひたすら下り坂。岩で足を滑らせないように気を付けながら、セナたちは昼時には“渓流の谷”を抜けた。その後、“広葉樹の森”を歩いていた。大きな葉をつけた木々が程よい間隔を開けて立っていて、地面には雑草や小さな花が。
不思議なことに、この森に入ってからすぐに、昨夜から降り続いていた雨がやんだ。穏やかな日差しに包まれる。
「ずいぶんと局所的な雨だな。これも災害の影響かな」
自分たちがその災害の原因と疑われ、逃走している状況であるにも関わらず、他人事のような口調でセナが分析する。それは冷静さ故か、それとも無関心さ故なのか……。後者を想像すると、ホノオは震えあがってしまった。今セナは、自分の命をどのように認識しているのだろう……。
「その災害を起こしているのはどこの誰だ？」
ふと、背後から敵対心を滲ませる声が聞こえた。敵の襲来を想定していたようで、セナは淡白に振り返った。ホノオはびくりと飛び上がってから振り返った。
そこには４人組の救助隊がいた。
黒い体毛に立派な牙。犬のようなポケモン、ポチエナ。白と水色の体毛。リスのようなポケモン、パチリス。水色の身体に綿のような白い翼。わたどりポケモンのチルット。丸くて青い身体で、お腹は白色。ゴムまりのようなしっぽを持つマリル。
４人とも小ぶり可愛らしく、迫力には欠けている種族だ。しかし彼らの表情からは、他の救助隊に負けないくらい一人前の、セナたちに対する敵意が伺えた。
「お前たち、救助隊か？ オイラたちを殺すの？」
「そうね……。殺す、ことになるわ。ガイアの他のポケモンたちの命を守るため！」
生々しいセナの言い回しに怯みながらも、パチリスは覚悟をかためて返答した。他の３人も同意するように頷き、じりじりとセナとホノオに詰め寄った。
「そうか」
セナは右手に力を込めた。すぐに、鋭く冷たく尖るつららが出現する。右手の怪我がうずいたが、そんなことは気にもとめなかった。
「やるぞ、ホノオ」
「お、おう」
状況に合わぬ、抑揚のないセナの声にホノオは拍子抜け。戸惑いながらも、左手に炎を宿した。
「覚悟！ “スパーク”！」
パチリスが、電気をまとってセナに突進してくる。弱点を突く先制攻撃だ。
セナは動じず、即座に“高速スピン”で迎え撃った。電気を帯びたパチリスとの接触を避けた上に、強い回転でパチリスを弾き飛ばした。
「きゃっ！」
「パチによくも！ “乱れづき”！」
チルットはセナを何度も自らのくちばしで突こうとする。“高速スピン”でも乗り切れそうだが、目が回るリスクがある。セナは“冷凍パンチ”でつららを剣のように振り、チルットのくちばしを何度もはじいた。
チルットは身軽だが、つららの重いセナは疲労がたまって劣勢となる。このままでは押し負ける。
セナは息を深く、こっそりと吸うと、つららの維持をやめた。チャンスとばかりにセナにくちばしを向けたチルットだったが。
「“水の波動”」
準備万端のセナは、すぐに隠し玉を繰り出した。水の輪が空気をかき分け、チルットを叩きつけた。悲鳴をあげたチルットは、パチリスの近くまで吹っ飛ばされた。
一方のホノオは、マリルの“バブル光線”を“火の粉”で打ち消していた。
空気を強引に押しのけて迫る強固な泡の数々に、小さな火の玉をぶつけては相殺。苦手な水タイプの技を食らうまいと必死なホノオには、周りをみる余裕などなかった。
「すきあり！ “噛みつく”！」
チャンスを見つけたポチエナは、ホノオに牙をむいた。
「わっ！？」
驚いて悲鳴を上げ、ポチエナを注視してしまう。すると、マリルの泡がホノオに容赦なく迫った。逃げ場をなくし、ホノオはピンチに陥るが。
敵をあっさりと退け余裕を持て余していたセナが、ホノオのピンチに気が付いていた。彼はとっさに駆けだすと、ホノオとポチエナの間に割って入る。すぐさまホノオを押し倒し、“バブル光線”の攻撃範囲外に避難させた。
「えっ……？」
セナに倒され、調子の良くない身体が振動に揺さぶられる。何が起こったのか、ホノオはしばし理解できなかった。
直後、ポチエナの鋭い牙がセナの左肩に食い込む。肌の表面で泡が弾け、刺激を与える。攻撃に耐えていたセナだが、右手の傷口に“バブル光線”が直撃し、痺れるような痛みに悲鳴を上げる。
「うあっ……！！」
セナがバランスを崩すと、ポチエナはチャンスとばかりにセナを押し倒した。ポチエナは一度顎の力を緩めると、改めて無傷の皮膚に噛みついた。そのまま顎に力を入れ、首を左右に振りながらセナの肩に牙の痕を残す。赤色が、じわりと滲み出す。
「セナ……！」
ホノオはようやく認識した状況に言葉を失う。自分の身代わりになったセナが、痛々しい悲鳴を上げて牙の餌食になっていた。
このままでは、セナは殺されてしまう。オレのせいで。――そう、オレのせいで。
頭が真っ白になった。心が弾けるように動かされた。
「“炎の渦”！」
ホノオはポチエナの背後から攻撃を仕掛け、炎でポチエナを縛り上げた。ポチエナは驚いて口を開け、ようやくセナから離れた。
「だっ、大丈夫かセ、ナ……」
ホノオはセナに駆け寄ったが、思わず、言葉が詰まってしまった。セナがポチエナに向ける眼差しが、極めて異様だったのだ。
それは本気の殺意に応えるための、あまりにも無機質な瞳だった。
朝を認識したホノオは、ゆっくりと身体を起こす。ふさふさの毛が生えた身体がずぶ濡れになって重い。人間の頃に犬や猫がやっていたそれを思い出し、ホノオはぶんぶんと身体を振って水をはね飛ばそうとした。
（あ、あれ……？）
そこで、違和感に気が付く。身体がぐらりとふらつき、バランスを崩してしまう。倦怠感に満ちて、上手く力が入らない。
――嘘だろ。こんなときに、体調を崩すなんて。
ストレスや緊張感で、精神的な負担が大きい数日を過ごした。それに加えて、冷えに弱い炎タイプの身体を一晩中雨に晒してしまった。よくよく考えれば当然の結果だが、体調を気遣う余裕などなかったわけで。
「ホノオ、おはよ」
背後からセナの声。ホノオはしゃきっと背筋を伸ばした。
「あ、セナ。おはよ。その、あの。昨日は――」
ぎこちなく挨拶を返しながら、喧嘩を蒸し返すことを躊躇いながら、迷った末に謝ろうとしながら。セナと目を合わせられないホノオの視線はふらふら。すると、セナの右手が目に飛び込んできた。水色の皮膚がえぐれて、痛々しい傷となっている。
「お、おい。どうしたの、その怪我」
「大丈夫だよ。大したことないから」
「……そっか」
慌てて問おうとするホノオだが、セナの言葉でそれ以上の詮索はできなくなった。言葉は優しいはずなのに、どこか無機質に、ピシャリと言い放たれたように感じ、ホノオは気圧されてしまう。
気まずい沈黙。今度はセナがホノオに。
「お前こそ、大丈夫？ しっぽの炎、いつもより元気がなさそうだぞ」
見破られ、ホノオはギクリ。心配そうなセナのそぶりに、酷く罪悪感が煽られた。――セナにこれ以上の迷惑をかけてはいけない。絶対に。慌てて全身に力を込めて、しっぽの炎を加熱させる。動悸がする。息があがりそうなのを隠すために、深く、静かに、深呼吸を繰り返した。
「大丈夫だよ」
「そっか。無理するなよ」
綺麗で器用な、セナの笑顔が向けられる。いつもならばオロオロと、「オイラに何ができるかな……」とうろたえそうなセナが――。いつも心から最善を求めて迷走する不器用なセナは、もうそこにはいなかった。
２人は一晩身を隠してくれていた岩に別れを告げて、東へと――“迷宮の洞窟”へと歩き始めた。
現在歩いている“渓流の谷”は、主に岩石で構成されている起伏の土地だ。草花はなんとか生えているものの、樹木は少ない。
木の少ない山は雨に弱く、崩れやすい。少なくとも人間社会では、そのような認識であった。
土砂降りが２人の危機感を煽る。万が一崩れてしまったらどうしよう。――早めに抜けよう。セナのその言葉により、２人は早足で歩いた。
ぱっくりと大胆に割れた谷間にたどり着いた。今にも溢れそうな濁流が傾斜を暴れまわっている。
「うわ……」
ホノオが後ずさりする。セナが右前の方を指差した。
「ほら、あっちに橋がある。渡ろう」
大迫力の水流に一切の感情を持ち合わせていないように、セナは淡々と、“橋で川を渡る”という目的を達成する。すいすいと状況を読み取って“最適”な行動を選ぶセナ。そんな機械のような彼を、紛れもなく、自分の言葉で作り上げてしまった。
川の混濁のように、ホノオの心は濁っていった。
橋を渡った後は、ひたすら下り坂。岩で足を滑らせないように気を付けながら、セナたちは昼時には“渓流の谷”を抜けた。その後、“広葉樹の森”を歩いていた。大きな葉をつけた木々が程よい間隔を開けて立っていて、地面には雑草や小さな花が。
不思議なことに、この森に入ってからすぐに、昨夜から降り続いていた雨がやんだ。穏やかな日差しに包まれる。
「ずいぶんと局所的な雨だな。これも災害の影響かな」
自分たちがその災害の原因と疑われ、逃走している状況であるにも関わらず、他人事のような口調でセナが分析する。それは冷静さ故か、それとも無関心さ故なのか……。後者を想像すると、ホノオは震えあがってしまった。今セナは、自分の命をどのように認識しているのだろう……。
「その災害を起こしているのはどこの誰だ？」
ふと、背後から敵対心を滲ませる声が聞こえた。敵の襲来を想定していたようで、セナは淡白に振り返った。ホノオはびくりと飛び上がってから振り返った。
そこには４人組の救助隊がいた。
黒い体毛に立派な牙。犬のようなポケモン、ポチエナ。白と水色の体毛。リスのようなポケモン、パチリス。水色の身体に綿のような白い翼。わたどりポケモンのチルット。丸くて青い身体で、お腹は白色。ゴムまりのようなしっぽを持つマリル。
４人とも小ぶり可愛らしく、迫力には欠けている種族だ。しかし彼らの表情からは、他の救助隊に負けないくらい一人前の、セナたちに対する敵意が伺えた。
「お前たち、救助隊か？ オイラたちを殺すの？」
「そうね……。殺す、ことになるわ。ガイアの他のポケモンたちの命を守るため！」
生々しいセナの言い回しに怯みながらも、パチリスは覚悟をかためて返答した。他の３人も同意するように頷き、じりじりとセナとホノオに詰め寄った。
「そうか」
セナは右手に力を込めた。すぐに、鋭く冷たく尖るつららが出現する。右手の怪我がうずいたが、そんなことは気にもとめなかった。
「やるぞ、ホノオ」
「お、おう」
状況に合わぬ、抑揚のないセナの声にホノオは拍子抜け。戸惑いながらも、左手に炎を宿した。
「覚悟！ “スパーク”！」
パチリスが、電気をまとってセナに突進してくる。弱点を突く先制攻撃だ。
セナは動じず、即座に“高速スピン”で迎え撃った。電気を帯びたパチリスとの接触を避けた上に、強い回転でパチリスを弾き飛ばした。
「きゃっ！」
「パチによくも！ “乱れづき”！」
チルットはセナを何度も自らのくちばしで突こうとする。“高速スピン”でも乗り切れそうだが、目が回るリスクがある。セナは“冷凍パンチ”でつららを剣のように振り、チルットのくちばしを何度もはじいた。
チルットは身軽だが、つららの重いセナは疲労がたまって劣勢となる。このままでは押し負ける。
セナは息を深く、こっそりと吸うと、つららの維持をやめた。チャンスとばかりにセナにくちばしを向けたチルットだったが。
「“水の波動”」
準備万端のセナは、すぐに隠し玉を繰り出した。水の輪が空気をかき分け、チルットを叩きつけた。悲鳴をあげたチルットは、パチリスの近くまで吹っ飛ばされた。
一方のホノオは、マリルの“バブル光線”を“火の粉”で打ち消していた。
空気を強引に押しのけて迫る強固な泡の数々に、小さな火の玉をぶつけては相殺。苦手な水タイプの技を食らうまいと必死なホノオには、周りをみる余裕などなかった。
「すきあり！ “噛みつく”！」
チャンスを見つけたポチエナは、ホノオに牙をむいた。
「わっ！？」
驚いて悲鳴を上げ、ポチエナを注視してしまう。すると、マリルの泡がホノオに容赦なく迫った。逃げ場をなくし、ホノオはピンチに陥るが。
敵をあっさりと退け余裕を持て余していたセナが、ホノオのピンチに気が付いていた。彼はとっさに駆けだすと、ホノオとポチエナの間に割って入る。すぐさまホノオを押し倒し、“バブル光線”の攻撃範囲外に避難させた。
「えっ……？」
セナに倒され、調子の良くない身体が振動に揺さぶられる。何が起こったのか、ホノオはしばし理解できなかった。
直後、ポチエナの鋭い牙がセナの左肩に食い込む。肌の表面で泡が弾け、刺激を与える。攻撃に耐えていたセナだが、右手の傷口に“バブル光線”が直撃し、痺れるような痛みに悲鳴を上げる。
「うあっ……！！」
セナがバランスを崩すと、ポチエナはチャンスとばかりにセナを押し倒した。ポチエナは一度顎の力を緩めると、改めて無傷の皮膚に噛みついた。そのまま顎に力を入れ、首を左右に振りながらセナの肩に牙の痕を残す。赤色が、じわりと滲み出す。
「セナ……！」
ホノオはようやく認識した状況に言葉を失う。自分の身代わりになったセナが、痛々しい悲鳴を上げて牙の餌食になっていた。
このままでは、セナは殺されてしまう。オレのせいで。――そう、オレのせいで。
頭が真っ白になった。心が弾けるように動かされた。
「“炎の渦”！」
ホノオはポチエナの背後から攻撃を仕掛け、炎でポチエナを縛り上げた。ポチエナは驚いて口を開け、ようやくセナから離れた。
「だっ、大丈夫かセ、ナ……」
ホノオはセナに駆け寄ったが、思わず、言葉が詰まってしまった。セナがポチエナに向ける眼差しが、極めて異様だったのだ。
それは本気の殺意に応えるための、あまりにも無機質な瞳だった。