22杯目　言葉

　大切だと思ってしまうなら。
　もう、その存在はいらない。
　そう言って、拾いかけては。
　落としてきたものがあった。
　だから今度は。
　その落としてきたものを。
　一つ一つ。
　拾い上げていくことを。
　始めていこうと思う。



　　　＊



｢子連れで朝帰り｣

　カウンター席に腰掛け、頬杖をついたつばさがじとりと睨む。

《意味深に言うな》

　その睨みを受け止めるのは。
　その隣の椅子へ飛び乗ったブラッキー。

《あいつが勝手についてきただけだ》

｢そんなの関係ない。ラテを夜中に連れ歩くのが問題なの｣

　別に連れ歩いてはいない。
　むしろ、気付いてすぐに連れ帰ったくらいだ。
　と、ブラッキーは思いかけて。
　嫌、少し違うなと。
　すぐにそれを打ち消した。
　打ち消して、思い出す。
　背に乗せた幼子が眠っていたとはいえ。
　己が言葉にしたその意味に。
　今さらになって、自分の中で熱を帯始めた。

｢…………………あんた｣

　つばさの一言に。
　ブラッキーの身体がびくりと跳ねた。

｢なに、赤くなってるの…………｣

《な、何でもないっ！》

　慌ててつばさに背を向けた。
　ブラッキーが夜に出て行った。
　それはつばさも気付いていたこと。
　まさか、白イーブイまで外に出ていたとは思わなかったが。
　彼女が外へ飛び出した理由は分かるつもりだ。
　彼女は、鋭いところがあるから。
　それに、ブラッキーが一緒だったのだから。
　それについて怒っているわけではない。
　ただ、このように話題を振らないと。
　自分がブラッキーと話せなかったから。
　彼に拒まれた記憶は。
　まだ、新しい。
　彼と普通に話せている現状に、そっと安堵する。
　ただ、彼のこの様子。
　あの彼が頬を染めるなど。

｢気持ちわる……｣

　ぽつりと本音がもれてしまい。
　つばさは、慌てて手で口をふさぐ。
　聞こえてしまっただろうか。

《………………》

　あ。
　どうやらそうらしい。
　ブラッキーが、肩越しに鋭い視線を向けてきた。
　でも、何だかその視線が。
　少し照れのようなものを含んでいる気がして。
　何だろうかと。
　その理由に触れてみたくなるつばさだが。
　そこは触れないことにした。
　何となくだが、察することもある。
　きっと、あの子絡みだ。
　お互いの深いところで繋がっている。
　つばさとブラッキー。
　彼の心の動きには。
　敏感な方だと思う。
　じゃあ、おしまいだ。
　この話は、これでおしまい。
　触れられたくないことだってあるのだから。
　つばさはそっと目を伏せる。
　見つめるのは、カウンターテーブル。
　木目を何となく眺めて。
　息を吐くように、そっと言葉を紡いだ。

｢夢を視たんだ｣

《夢……？》

　反応を示した声に、うん、と一つ頷いて。

｢昔の夢だよ。忘れたくても、忘れられなかった夢。忘れちゃだめな夢｣

　その言葉だけで。
　ブラッキーは分かってしまった。
　つばさが、何の話をしようとしているのか。
　つばさの方を向こうとして。
　身体が強ばっているのに気付く。
　軋む音が、逃げてもいいよ、と言っているようで。
　それでもブラッキーは。
　軋む音に気付かないふりをして。
　つばさの方へ向き直る。

｢私ね。あの時に、いろいろなものを放しちゃった。放しちゃいけないものも放しちゃって｣

　その言葉を受けたブラッキーの。
　彼の瞳が揺れて、歪む。
　つばさが言った。
　放してはいけなかったもの。
　その中に、きっと。
　彼女が追いかけていた夢も、含まれているのだろう。
　彼のそんな様子に気付くことなく。
　つばさは言葉を続ける。

｢たぶん、傷つけた。いろいろなものを。それでも、それが一番だと思った｣

　そこでつばさは向く。
　ブラッキーの方へ。
　向いてから、驚きで瞳が瞬いた。
　なぜ彼が。
　そんな痛そうな瞳を向けているのか。

｢なんであんたが、そんなに痛そうなの？｣

　そっと手を伸ばして。
　彼の頬に触れる。
　そして、固く閉ざされてしまった左目に触れた。

｢私の傍にいるの、辛い？｣

　ブラッキーの瞳が見開かれる。
　それは、自分が一番聞きたくなかった言葉。
　そうか。やはりつばさは。
　夢を奪ったこの自分を。
　そんな自分の傍にいるのは、辛いのか。
　そこまで考えて。
　つばさの発した言葉に、微妙な違和感を覚えた。
　その言葉が持った響きに。
　今、彼女は。
　自分に、辛いのか、と問うたのか。
　なぜ。
　むしろ辛いのは、彼女の方ではないか。

《なぜ、お前が聞く？》

｢……ん？｣

《むしろ、傍にいて辛いのは、お前ではないのか？》

　つばさの瞳が驚きで瞬く。

｢え……、なんで……？｣

《なぜって……》

　そして。
　つばさとブラッキーは。
　同時に口を開いて。
　同時に言葉を発する。

｢だって。私はあんたに、一生の重荷を背負わせちゃったんだよ。その原因が傍にいるんだよ｣

《だって。俺はお前に、夢を諦めさせた。夢を奪ったんだ。その原因は俺で、傍にいる俺で》

　と、そこまで言って。
　お互いに動きを止めた。
　そして、互いの視線が交わり。
　暫くの沈黙が、その場を支配する。
　降り積もる沈黙を。
　先に吹き飛ばしたのは。

｢…………あんた、ずっと……｣

　つばさだった。
　そのつばさを、ブラッキーは静かに見る。

｢私の夢を奪ったって、気にしてたの？｣

　つばさの問いに。
　ブラッキーは。
　小さく、そっと。
　静かに、頷いた。

｢あんた、ばかだね｣

　嘆息と共に呟かれた言葉。

《…………なっ！》

　反射的に言葉を返しそうになったブラッキーを制して。
　つばさは続ける。

｢確かにさ。あの頃の夢を諦めたのは、あれがあったからだけど｣

　瞑目を一つ。
　そして息を吸って、吐いて。
　目を開いて、真っ直ぐに見る。
　ブラッキーを。

｢それが理由じゃないよ。理由だけど、理由じゃない｣

　そう、そうなのだ。
　きっかけは確かにそうだった。
　けれども。
　諦めた本当の理由は。

｢あれで初めて知ったの。外にある戦いを、ルールのない戦いがあるってことを。それでね、気づいちゃったんだ｣

　つばさは苦笑を浮かべる。

｢私に、リーグ出場は無理だって。限界があるって｣

　あの頃のあの日。
　あの瞬間。
　あれからだと思う。
　ルールのない戦いがあると知ってから。
　戦うことに、畏怖を感じるようになった。
　それが例え。
　ルールのある競技としての戦い、ポケモンバトルだったとしても。
　そこで気付いてしまった。
　自分の力量に。
　自分では、傍にいるみんなを護ってやれない。
　リーグ出場を夢みてた。
　けれども、そこに辿り着くまでの力を持っていなかった。
　ああ、なんだ。
　始めから無理だったのか。
　そう思ったら。
　すとん、と。
　自分の中で何かが落ちたように。
　落ちた何かを受け止めるように。
　納得できた。楽になれた。
　軽くなった。
　そうだったんだ。
　その程度のものだったんだ。
　こんなに簡単に諦められる夢。
　その程度だった。
　では、自分が過ごしてきた今までの時間は何だったのか。
　両親を説き伏せて。
　飛び出したに近い形。
　これでは、家にも帰れない。
　一気に虚無感に襲われたのを覚えている。
　そんなことを。
　つばさはゆっくりと、ブラッキーへ語った。
　それを彼は、静かに聞いていた。

｢でもね。見つけたの、私の夢。自信を持って、胸を張って言える夢｣

《それを、聞いてもいいか？》

　そっと問う彼の声に。
　彼女はこくりと頷いて。
　そして。
　くしゃりと笑った。
　ああ、眩しい。
　そう、彼は感じて。
　目を細めた。

｢りん達と一緒にいること。ずっと一緒。それからここで、喫茶シルベで｣

　そこでつばさの頬が、淡く朱に染まる。

｢あいつの帰りを待つこと、かな｣

　少し照れ臭そうな彼女の声音に。
　ブラッキーは。
　ああ、そうか。
　自分と同じなのか。
　そう思った。
　つばさの言う、あいつ。
　それは、自分の言うあいつと同じで。
　同じ意味を持つ存在で。
　つばさにとってのあいつが帰ってくるとき。
　自分にとってのあいつも帰ってくる。
　なぜなら、つばさのあいつは。
　自分にとってのあいつのトレーナー。
　共に旅する者達。

｢りんと一緒だよ。私もあいつの、すばるの帰ってくる場所になろうって決めたの｣

　それが。

｢それが、私の夢｣

　というか。
　と、口を開いてから。
　つばさが軽く首を横に振って。

｢それが、私がここにいたい理由。夢は、ううん。夢じゃない、ね。これからも、ずっとりん達と一緒にいることっていうのは、私の願い｣

　だね、と。
　つばさは笑う。
　そしてブラッキーは。
　なんだ、と。
　そうだったのだ、と。
　呆れの嘆息を一つ。
　自分に対しての呆れだ。
　一緒だったのだ。自分とつばさは。
　一緒だった。
　ここにいたい理由も。
　ずっと一緒にいたいと、願うことも。
　何をそんなに恐れていたのか。
　もう、今となっては分からない。
　分かろうとも思わない。

《……一緒、だな》

　ふっと、金の瞳が和らいだ。

《なら、おまえも……》

　今度は、自分が言葉にする番。
　そう思った。

《俺の目に対して、気にする必要はない》

　途端に、つばさの瞳に感情がうずまいて。
　その感情に歪む。

｢でもっ……！｣

　言い募ろうとする彼女を制して。

《これは、俺の力不足。理由はただそれだけ。それだけだ》

　ブラッキーは、はっきりと言葉にする。

｢でもっ……｣

　それでも納得できないのか、つばさが口を再び開く。

｢何かが引っ掛かってるんでしょ？そうなんでしょ？あの日から、何か思ってる。私には分かるよっ！｣

　橙の瞳が揺れる。
　自分には分かるよ。
　隠しても無駄だよ。
　そう訴える彼女に。
　確かに想っていた。
　確かに隠していた。
　そう、彼は思う。
　けれども。
　つばさの思っていることは、どれも違う。
　そうじゃないのだ。

《許せないと思っていた》

　彼のそんな一言に、つばさの肩がびくりと跳ねた。

《お前を泣かせた俺を、許せないと思っていた》

｢…………え？｣

《大丈夫だと。俺がすぐに取り戻してやると。そう思っていたのに、結果として俺は、取り戻せなかった》

　そしてさらに。
　それだけではなくて。
　彼女に夢を諦めさせてしまう、その原因となってしまった。
　彼女から夢を奪ったのだ。
　そんな自分が、何よりも許せなかった。
　それを、今度はブラッキーが語る。
　つばさへ語る。
　つばさが気にする必要はないのだから。
　隻眼となってしまったのは。
　自分の力不足。実力不足。
　それだけで。
　それは、とうの昔に。
　自分の中では、納得ができていることなのだから。
　ぽつりぽつりと語る、ブラッキーの言葉を。
　つばさは静かに、耳を傾ける。

《だから、お前が気にする必要はない》

　その時、ブラッキーは思った。
　ああ、もし自分が人間だったのならば。
　揺れる橙の瞳をこちらへ向ける、この少女へ。
　手を伸ばして、頭に乗せて。
　そっと優しく、撫でてやれるのに。
　それが叶わないのが。
　なぜだか無性に悔しかった。
　だから代わりに。
　ブラッキーがひょいっと、軽く跳躍する。
　そのまま、つばさの膝上へと飛び移って。
　代わりに、代わりにと。
　自身の頬を擦り寄せた。
　つばさの頬へ、擦り寄せた。

《俺は、その結果が許せなかっただけで、後悔はしていない》

　それに、と。
　口端を持ち上げて、にやりと笑う。

《それに、隻眼はイケてるだろ……？》

　揺れていた橙の瞳が、その動きを止めた。
　きょとん、となり、数度それが瞬く。
　そして、つばさが小さく笑い始めた。

｢何それ。まあ、確かにイケてるかもだけどね、昔から｣

　目尻にたまった何かを拭い、つばさは続ける。

｢昔からあんたは、図鑑と違って目付きの悪いイーブイだったし｣

　いたずらっ子のような笑みを向けるつばさに。
　ブラッキーは一気に不機嫌になる。

《放っておけ》

　ふんっと顔を背けると。
　ひらりと、つばさの膝上から飛び降りてしまった。
　それに、少しだけ名残り惜しそうにしたつばさが。
　そっと自身の膝を撫でて
　そっと口を開いた。

｢私達ってさ｣

　ブラッキーの耳が、ぴくりと跳ねた。

｢言葉、足らずだったのかもね｣

　金の瞳がつばさを映して。

《そうかもな》

　橙の瞳もブラッキーを映して。
　一人と一匹は笑った。
　ふわりと笑った。
　ただ、それだけだったけれども。
　それだけで、十分だった。



　　　＊



　落としてきたものを。
　一つ一つ。
　拾い上げていくことを。
　始めていこうと思う。