番外編　カフェの悩み

　自分の居場所。
　自分の繋り。
　それを見つけた。
　この頃は。
　皆が離れていってしまうような。
　そんな怖い夢も。感覚も。
　減りつつあって。
　悩みなんて何もない。
　そう言いたいのに。
　悩みがあるんだ。
　知らない気持ち。
　初めての気持ち。
　この気持ちは、何なのかな。



　　　＊



　青い空の下。
　風が運ぶ。
　とても優しくて甘い香り。
　それを感じて、茶イーブイは息を深く吸い込んだ。
　鼻腔を刺激するその香りは。
　眼前に広がる野花の香りらしい。
　小さな小さなその野花は。
　一面に咲き誇り、まるで白の絨毯のよう。
　顔を近付けて見やれば。
　小さな小さなその大きさに。
　思わず笑みがこぼれる。

―――かわいいなぁ……

　けれども自分は。
　もっと可愛い白を知っている。
　もっと元気な白を知っている。
　それは。
　思わず目で追ってしまうほどで。
　その白が笑うと。
　ぽっと、心があたたかくなって。
　その白が名を呼んでくれると。
　心が震える。
　いや。
　弾む、という表現の方が近いのかもしれない。
　野花から顔を上げると。

―――まてーっ、ちょうちょさんっ！

　野花を飛び舞う蝶を捕まえようと。
　必死な様子の白イーブイの姿。
　懸命に前足を伸ばしては。
　蝶を捕まえようとしている。
　けれども当の蝶は。
　ひらりと優雅に避けてしまう。
　それでも諦めない白イーブイは。
　とても真剣な表情だ。
　ああ、可愛いな。
　そう思うと。
　とくん、と何かが鳴るのだ。
　そっと胸を抑える。
　これは何なのだろうか。

―――もうっ！まってよ、ちょうちょさんっ！

　今度は白イーブイが跳躍した。
　それでも蝶は、ひらりと避ける。
　むっとして、口を尖らせる白イーブイが。
　何度も何度も跳躍する。
　それでも、それら全てを避ける蝶に。
　白イーブイはその顔を。
　ますます不機嫌に染めて行く。
　そんな姿に、茶イーブイは小さく笑った。
　真剣な顔も可愛い。
　怒った顔も可愛い。
　もちろん、笑った顔も可愛い。
　ころころと表情を変える。
　そんな彼女が好き。
　この頃、ふとした瞬間に。
　そう感じることが増えた気がする。
　それに。
　そう思うと。
　無性に彼女を。

―――えいっ！

　という声と共に。
　茶イーブイは地を蹴りあげた。
　そんな彼の向かう先には。
　白イーブイがいて。

―――わあっ！

　と、驚いた声があがる。
　彼女に飛び付いた彼が。
　そのまま彼女を押し倒す。
　小さな小さな、白の花弁が舞い上がって。
　そして。
　ぎゅうっと、抱き付く。

―――カフェ、どしたの？

　彼女の問いかけに。

―――んー、わからない。いま、ラテのことをぎゅうって、したくなったの

　そんな返答をして。
　彼女の問いの答えには。
　なってはいない。
　いないけれども。
　彼らにとっては。
　それで十分なのだ。

―――じゃあ、ラテもぎゅうってするっ！

　そう笑い返して。
　白イーブイも。
　ぎゅうっと。
　茶イーブイを抱き返した。
　ぎゅうぎゅうと。
　抱きしめ合戦の始まりだった。



　　　◇　　　◆　　　◇



　少し離れたところ。
　木陰の下で。
　そんな彼らを眺める者がいた。

｢純粋過ぎて眩しい｣

　目元に手をかざして。
　言葉を口にする。

｢あの子達、純粋過ぎて尊い｣

―――尊い……？

　つばさの言葉に疑問を投げ掛けたのは、ファイアローだ。

《あまり気にするな。こいつがおかしいだけだ》

　くわあっと、呑気に欠伸をするブラッキーに。

｢ちょっと、それ。どういう意味？｣

　少々怒気を含めた声音で。
　つばさは彼を睨む。
　だが。

《そのままの意味だが？》

　と、臆することのないブラッキー。
　そのまま彼は、身を丸めて瞳を閉じる。

｢私がおかしいって、聞捨てならないよねっ｣

　彼に詰め寄ろうとするつばさだが。
　尾をひょんひょんと揺らすだけで。
　彼はそれ以上、反応を示さなかった。
　こうなってしまっては。
　もう。彼は暫くは動かないだろう。
　何だか逃げ切られた感じがして。
　とても悔しい。
　はあ、と。
　重い息を吐き出したつばさに。
　今度はファイアローが近寄る。

―――つばさちゃん、僕はどんなつばさちゃんでも大好きだよっ！

　そしてそれを体現するように。
　彼は自身の頬と、つばさのそれを重ねて。
　すりんすりんと、擦りよせる。
　満面の笑みの彼なのだが。
　つばさは、何かに引っ掛かりを感じて。
　ちょっと、待て。
　それは、つまり。

｢…………イチ？｣

　思ったよりも、低い声音が出た。
　つばさの、その声の低さに。
　ファイアローがぴたりと動きを止めた。
　おそるおそる、彼はつばさの顔を見て。
　文字通りに震えた。

―――つばさ、ちゃん……？

　そこには。
　笑顔を張り付けたつばさがいて。
　ゆっくり、口を開いた。

｢つまりそれって。イチも、私がおかしいって、思ってるってことなのかな？｣

―――え、あ、その……

　言葉が紡げなくて。
　ファイアローは瞳をさまよわせた。
　そしてすぐに、まずい、と思った。
　ここで、瞳をさまよわせてはいけなかった。

｢そう、そういうことね｣

　つばさは笑う。
　笑顔を張り付けた上から。
　さらに笑顔を張り付けて。
　ファイアローは久しぶりに。
　つばさを怖いと思った。
　だから。
　ばさりと両翼を広げて。
　

―――どんなつばさちゃんでも、僕のつばさちゃんだよおおおーーーっ！！

　と、言葉を置いて。
　彼は逃げた。
　大空へと、羽ばたいて。

｢…………｣

　それをつばさは、見送るしかなかった。
　ただ、見送るしかなかった。
　どんどん小さくなるそれを。
　見送るしかなかった。
　逃げられた。
　その事実が、重く。
　ずしりと、つばさにのしかかる。
　逃げられたのだ。
　つまり、それが意味することは。

《イチもそう思ってたんだな》

　声のする方へ、つばさが視線を向ける。
　そこには。
　得意気に笑う、ブラッキーがいた。
　否。嗤っていた。
　それはもう、嗤っていた。

｢イチ……｣

　飛び去った彼の名を紡いで。
　つばさはくずおれた。



　　　◇　　　◆　　　◇



　何か大きな声を聞いた気がして。
　二匹は同時に空を見上げた。
　どこかに出かける用事でもあったのだろうか。
　ファイアローが飛び去っていくところだった。

―――イチおにいちゃん、どこかにいくのかな？

　呟く茶イーブイに。
　白イーブイは頬を膨らませて。

―――ラテもいきたかったっ！

　むくれる。
　そんな彼女に。
　茶イーブイは少し。
　寂しく感じた。

―――ボクじゃ、だめなの？

　首を傾げて彼は問う。
　確かにお出かけは楽しそうだ。
　それでも。
　今、近くにいるのは自分なのだから。
　そんな自分ではだめなのだろうか。
　そんな彼に対して。
　白イーブイの頬の空気が抜けた。
　きょとん、とこちらを向く彼の瞳が。
　何だか可愛くて。
　ずるい、と正直思った。
　だから彼女は。

―――ていっ！

　と彼を押し倒して。
　上から彼を見下ろしてやった。

―――ラテ……？

　驚きで瞬く彼の瞳に。

―――ラテのかちっ！

　にまっと、彼女は笑ってみせた。
　一瞬、そんな笑顔に。
　茶イーブイは。
　息が詰まったのを自覚する。
　そして何とか。
　言葉を絞り出した。

―――え、かちってなんのこと？これ、あそび？

　と、必死に絞り出した彼の問いにも。
　彼女は笑うだけで答えない。

―――へへ、ちがうよぉー

　そう言って白イーブイは。
　すっ、と茶イーブイから身体を離した。
　ゆっくりと身を起こした彼が。
　彼女の方を向いた頃には。
　先程の蝶追いかけを再開させていて。

―――何かずるいっ……

　と、ぽつりと呟いた。



　　　＊



　さらり。
　風が彼を撫でていく。
　その瞬間に彼は思った。
　ああ、幸せだな。
　振り返れば。
　少し離れたところに。
　自分が出会った運命が在って。
　その形ある運命であるつばさが。
　どうして。
　くずおれているのかは知らないけれども。
　ブラッキーが楽しそうに笑っているのかも知らないけれども。
　ファイアローはお出かけらしくていないけれども。
　それでも。
　これが日常。
　自分の日常。
　手に入れた日常なのだ。
　そして、ふと近くに目を向ける。
　そこには。
　蝶と戯れる白イーブイ。
　あの子を見ていると。
　ぽっと、心があたたかくなる。
　そんなあの子が振り向いた。

―――カフェもおいでよー！

　その子が名を呼ぶと。
　心が震える。否、弾む。

―――いま、いくよー！

　心が弾むから。
　駆け出したくなるこの気持ち。
　ぎゅうっとしたくなってしまう気持ち。
　この気持ちは何なのだろうか。
　それが。
　この頃の悩み。
　それでも、とっても嬉しい悩みに感じるのは。
　なぜなのだろうか。