19杯目　追憶　崩れ行く音

　遠くで音がする。
　それはまるで。
　何かが、崩れて行くような音に。
　とても似ていた。



　　　＊


　
　どっ、と。それは一瞬。
　自分に覆い被さったファイアローの重さを感じた。
　次いで聞こえた。

｢――――っ！！｣

　耳をつんざくような声。
　それが、彼からもれでた声なのだと。
　理解するのに少し時間を要した。
　まるで悲鳴のような。
　そんな声を、彼から初めて聞いた。
　それから。それから、どうしたのか。
　彼の下から這い出て。
　懐の白銀の存在を確認して。
　覆い被さる、彼を見た。
　見たら。苦しそうな声が。
　絶えず、彼の口からもれていて。
　間もなく、荒くなっている呼吸に気付いた。
　そんな彼の背後。
　そこに、アリアドスの存在を知った。
　もう一匹いたのだ。
　そのアリアドスの牙から垂れた、それ。
　それは、紫の色をして。
　それで、分かってしまった。
　“どくどく”だ。
　慌てて彼を探す。
　探すなんておかしな言い方だ。
　だって、すぐ傍にいるのに。
　彼の身体に触れたら、熱かった。
　熱を持ったそこから、じわじわと。
　じわじわと、彼の身体を蝕む。
　どうしよう、どうしよう。
　思考がぐるぐると回って。
　思考することを、思考から奪われる。
　そんな様子に気付いたのか。
　彼がちらりと、こちらに瞳を向けた。
　うっすらと、細く開けられた瞳。
　そこ宿る光は弱々しくて。
　けれども。
　力強かった。

｢……い、ち？｣

　名を紡げば。
　くるるっと、弱々しく鳴いて。
　何だか少し。
　苦しそうだけれども、嬉しそうな。
　そんな雰囲気だった。
　でも、すぐに。
　くるるっと、鳴いたそのあとすぐに。
　そのまま、彼のまぶたは落ちてしまった。
　一気に、彼の重さを感じた。
　意識が、ない。
　その事実に気付いて。
　気付いてから、どうした。
　真っ黒になる思考。
　怖かった。
　何が。
　失うのが。
　何を。
　みんなを。
　何の反応も、声もしない。
　握りしめた赤と白の丸いもの。
　無機質な冷たさ。
　それに、無情を感じた。
　抱えた白銀の冷たさに。
　覆い被さった橙に。
　真っ黒になる思考。
　怖かった。
　何が。
　失うのが。
　何を。
　何を、なんだっけ。
　真っ黒になる思考。
　怖かった。
　何が。
　なんだったっけ。
　真っ黒になる思考。
　怖かった。
　何が。
　何だろう。何だろうね。
　あれ。
　怖いって。
　怖いって、さ。





　なんだっけ。






　　　◇　　　◆　　　◇



　ここまでくるのに、何があったのか。
　今となってはあまり覚えていない。
　だから、思い出しようもなかった。
　ただ、あとから聞いた話では。
　あのあとすぐに。
　騒ぎを聞き付けた人々が呼んだそうだ。
　警察を。
　それなりの距離があると思っていたのだが。
　案外、あの場から街道とは。
　それほど距離があったわけではなかったらしい。
　たまたま見かけた人がいたようで。
　街道をそれる自分達を。
　それを不審に感じたその人が、警察を呼んでくれたらしかった。
　警察が駆けつけた頃には。
　あの人間も、二匹のアリアドスも、ニューラも。
　その姿はなく。
　ただ。
　ただ、虚空を見つめる少女がいただけだったと。


　それが、あとから聞いた話。



　　　＊



　壁に背を預けて、つばさはただ見ていた。
　赤く灯るランプを。
　そこにある、治療中、の文字。
　今いるのは、もともとつばさ達が目指していたあの街。
　そこのポケモンセンター。
　ここらでは一番を誇る設備を持つ、ポケモン医療機関。
　ランプを掲げ、閉ざされた重そうな扉。
　その向こうで、ファイアローが治療を受けている。
　言われたのだ。
　ここに勤務する、唯一の医者だと名乗るお姉さんに。
　自称、スマートなお姉さん。
　赤ふちの眼鏡を光らせ、その奥の、灰白の瞳を揺らしながら。
　言われた。
　今夜目覚めなかったら。
　その先は言葉にしなかった。
　それだけで、事の重さを感じた。
　“どくどく”は、“どくばり”や“どくのこな”で受ける毒とは違う。
　それはより強力な毒。猛毒なのだ。
　時間の経過と共に、身体を蝕む度合を増す。
　ファイアローの身体は。
　それに耐えられるか分からない。
　言われたのだ。
　もともと彼の身体には、負荷がかかっていた。
　それは、あの場の話だけでなく。
　少しずつ、少しずつ。
　時間をかけて、負担がかかっていた。
　塵が降り積もるように。
　知らない間にそれは。
　いろんなものを奪っていた。
　それは、猛毒に耐えうるための体力だったり。
　いろんなものを。
　だから、耐えきれるか分からない。
　そう、お姉さんに言われた。
　それでも、お姉さんは最後まで手を尽くすと言ってくれた。
　だから今も、あの扉の向こうで。
　ファイアローの解毒作業が行われている。

｢…………イチ｣

　名を呼んでは、赤く灯るランプを見つめる。
　それだけを、先程からずっと繰り返す。
　イーブイには先程会ってきた。
　会ってきたと言っても。
　彼もまた、未だに意識はない。
　それでも、命は助かった。
　片目と引き替えに。
　左目は完全に潰れてしまった。
　そう、スマートなお姉さんに言われた。
　ごめんね。
　そう最後に謝られた。
　なぜそうなってしまったのか。
　お姉さんは医者なんでしょ。
　そう、詰め寄られたら楽になれたのだろうか。
　けれども、そんなこと出来ない。
　全部、自分が招いたことなのだから。
　それをお姉さんに押し付けるのは違う。
　今もこうして、ファイアローの処置に全力を尽くしてくれている。
　感謝してこそで。
　自分の中の黒い感情なんて、押し付けるべきではない。
　してはいけない。
　では、これをどうすればいいのか。
　分からない。
　ただ、ぼんやりと。
　赤く灯るランプを。
　治療中の文字を。
　ただ、ぼんやりと。
　眺めているだけ。
　そこに、感傷だとか。
　もう、何もない。
　ただ、ぼんやりと。
　眺めているだけ。
　そんなとき。

｢つばさっ！！｣

　焦燥を滲ませた声が、名を呼んだ。
　つばさはゆっくり、その方向へ瞳を向ける。
　息をきらして、つばさへ駆けてくる人物を見つけた。
　つばさと同じ金の髮。
　違うとすれば、それが短髪ということ。
　耳も隠すことなく短いそれは、どこか活発な印象を与える。
　その耳元では。
　小太りの丸形ピアスが、無機物な蛍光灯の光を弾く。
　傍まで駆けてきた彼女は、一瞬その瞳を揺らすと。
　つばさが声を発する前に。
　とすっ、と。
　手でつばさの身体を引き寄せた。
　次いで、自身を締め付ける力を、つばさは感じる。

｢ああ、よかった……。つばさ、無事だね、怪我はないね｣

　つばさを抱いて、肺が空になるほど息を吐き出した彼女に。

｢レモ、おばさん……？｣

　つばさはそっと名を紡いだ。
　彼女の腕の中で顔を上げると。
　枯草色の瞳が、つばさを見ていた。
　ああ、父の瞳の色とそっくりだ。
　場違いにそう思った。
　彼女は父の妹なのだから、それも当たり前だ。

｢警察から連絡が来たときは驚いたけど｣

　レモはつばさの両頬に手を添えて。

｢怪我がなくてよかったわ｣

　指の腹でその頬を撫でた。
　枯草色の瞳に安堵の色を見つけて、つばさは橙の瞳を歪ませた。
　自分が無事なのは。
　自分に怪我がないのは。
　全て、全て。

｢…………っ｣

　吐息がもれて、橙の瞳が揺れた。
　そしたら。
　くいっと、服の裾を引っ張る何かを感じて、視線を落とす。
　その先にいたのは。
　大丈夫なのか、そう問いかけるようにこちらを見上げる存在。
　黄色い身体に、赤いまんまる頬。
　くりんと丸くて愛らしい瞳が、心配そうに揺れていた。
　レモのパートナーである、ピカチュウだった。

｢……ばなな｣

　そっとピカチュウの名を紡ぎ、つばさはレモの腕から離れる。
　しゃがみこんで、ピカチュウの頭に手を置く。

｢ばななも、つばさのこと心配してたのよ｣

　レモの言葉に、彼は一つ頷いた。
　その頭を優しく撫でてやり、手を離すと。
　もっと撫でろと言わんばかりに。
　ピカチュウは小さな手を懸命に伸ばして、つばさの手を引き寄せる。
　それに、くすりと小さく笑い。
　つばさは要望通りに撫でてやるのだが。
　その姿が、ファイアローと重なってみえて。
　彼も撫でられるのが好きで。
　特に、首筋を撫でられるのが好きで。
　撫でる手をとめると。
　もっと撫でてくれないのか、と。
　問うような瞳を向けるのだ。
　ピカチュウを撫でていた手がとまる。
　込み上げてくるこの想いは何なのか。
　ピカチュウが顔を上げ、小首を傾げる。
　つばさの様子を伺うように、その顔を覗きこむ。
　彼はみた。
　橙の瞳からあふれているものに。
　だから、その小さな手で。
　懸命に伸ばして、そっとそれを拭った。

｢イチが、イチが目覚めなかったらどうしよ｣

　震える唇から、震える声がもれた。
　拭ってくれようとするピカチュウを、咄嗟につばさは抱き締めて。
　ぐえっと、潰れた声が彼から聞こえても。
　それでも、つばさは彼を抱き締めて。

｢りんだって、りんだって｣

　命は助かった。
　そう言われても。
　イーブイは、片目をその引き替えに失ってしまった。
　それはもしかしたら、命を失うよりも惨くはないだろうか。
　そんな一生の重荷を。
　あの小さな身体に負わせてしまった。
　震えが止まらない。
　止められなかった。
　もう、分からない。
　どうすればよかったのかなんて。
　もう、分からない。



　　　◇　　　◆　　　◇



｢落ち着いた？｣

　そっと問いかけるレモの言葉に、つばさはこくりと頷いた。
　通路に配された長椅子に腰をかけ、ほっと息を吐き出す。
　手には、飲みほしたカフェラテのペットボトル。
　落ち着けるようにと、先程レモが自動販売機で買ってくれたものだ。

｢ばななもごめんね｣

　つばさの隣に腰かけるレモ。
　その膝上に座るピカチュウに声をかける。
　先程抱き締めてしまい、危うく絞めてしまうところだった。
　ピカチュウは全くだと言うように頷き、レモは苦笑を浮かべる。

｢大丈夫……なんて、無責任なことは言えない。けどね｣

　レモはピカチュウの頭を撫でながら続ける。

｢こんなときだからこそ、あんたが大丈夫でなきゃだめよ｣

｢え……｣

｢皆が気が付いたとき、あんたがそんな顔してたら｣

　レモがつばさの方を向いた。

｢心配、させちゃうでしょ｣

　枯草色の瞳が、ふっと和らいだ。

｢だって、りんちゃんもイチちゃんも、あんたを心配させる子達？｣

　そんなレモの問いに、つばさは頭を振る。

｢違う、そんなことない。りんもイチも、私に心配かけない。むしろ、むしろ……｣

　つばさの橙の瞳が揺れた。
　むしろ、こちらの心配してくれる。
　だから、彼らは今。

｢だったら、あの子達を信じなさい。つばさにそんな顔、させるわけがないんだから｣

　ふわり、と。
　レモはつばさの頭へ手を置き、続ける。

｢だから、あんたは大丈夫でいなさい｣

　ぽんぽん、と。
　つばさの頭を撫でるレモの手は優しくて。
　あたたかくて。
　つばさの中で、何かが。
　音をたてて弾けたのが分かった。
　橙の瞳からあふれた熱いもの。
　それが、あとからあとから。
　あふれてきて、止められなくて。
　何かを求めて、つばさは手を伸ばす。
　レモにすがり付く。
　レモは一瞬、そんなつばさに目を丸くするのだが。
　そっと彼女を受け入れて。
　嗚咽をもらすその背中に、そっと手をまわした。
　突然のことで脱出の機会を失った電気ネズミが、ぐえっと潰れたのには、気付かないふりをして。
　その背中を撫でた。

｢あんたは頑張ったよ、出来ることをした｣

　そんなレモの言葉に。

｢でも、私、私。りんとイチを、結局傷つけて｣

｢ん？｣

｢りんとイチに、取り返しのつかないことした｣

　レモの腕の中。
　つばさは声を震わせる。
　取り返しのつかないことをした。
　イーブイには。
　あの小さな身体には重すぎるもの。
　隻眼という、一生の重荷を。
　ファイアローには。
　もしかしたら、もしかしたら。
　そんなことは、考えたくはないけれども。
　最も大切なものを、失わせてしまうかもしれない。
　そう考えるだけで、震えが止まらない。
　彼らが大好きだから。
　その分だけ、大切だから。
　これだけは抑えられない。
　どれだけレモに言葉をもらっても。
　言葉を、もらっても。
　言葉、を。
　そのとき、つばさは目を見開いた。
　言葉の重さを、改めて感じたのだ。
　そう、言葉は重い。
　つばさがイーブイに言った。
　追って、と。
　だから彼は追って、結果的に片目を失った。
　もしかしたら、ファイアローは。
　そんな結果になることを、どこかで分かっていたのかもしれない。
　だからあの時。
　道をふさいだのだろうか。
　もしあの時、歩みを止めていたら。
　違う結果になっていたのだろうか。
　彼の言葉に耳を傾けなかったのは。
　つばさの判断。その結果。
　ファイアローまでも傷つけて。
　もしかしたら、もう、あの笑顔に二度と会えないかもしれない。
　そんな今の現状。
　自分が彼の言葉を聞かなかったから。
　否。それを承知で。
　いや、言葉を変えれば。
　彼が逆らわなかった、とも受け取ることができるではないだろうか。
　そこまで考えて、恐ろしくなった。
　ファイアローの中の自分は、それだけの存在なのだと。
　言葉一つで、光にも、闇にもなる。
　言葉はなんて、重いのだろうか。
　そんな中で、レモが口を開いた。

｢確かに、正しくなかったのかもしれない｣

　つばさが身を固くする。

｢でもね、間違ってもないと思うの｣

　その言葉で、つばさは弾かれたように顔を上げた。

｢な、なんで？｣

｢だって、ライちゃんはここに居るもの｣

　そう言うと、レモは懐から一つのモンスターボールを取り出してみせた。
　それはとても、見覚えのあるもので。

｢結果がでどうであれ、ライちゃんがここに居るってことも、結果の一つ。それを、忘れないで｣

　ね、つばさ。
　と、彼女の濡れた頬を、指の腹で拭う。
　だが、つばさは別のことに気が付いて。

｢ライ、ラ……｣

　動けないでいた。
　橙の瞳が震えだし、見開かれる。

｢ん、どうしたの？｣

　つばさの様子に、レモが問いかける。
　だが、それに対しての返答はなく。
　ただ、つばさの視線が。
　レモが手にするボールへと、向けられていることにだけ気が付く。

｢もしかして、あれの心配？｣

　レモの言う、あれ。
　連絡を受け、センターへと駆け込んだ際に。
　スマートなお姉さんの助手的存在である、ハピナスから受け取った。
　ラプラスの入っているボールを。
　そこに添えられた紙に、その内容は書かれていた。

｢特殊な方法でプログラムが書き換えられていたから、ボールが開かなかったみたいだけど｣

　そこに、つばさはぴくりと反応する。

｢プロ、グラム……？｣

｢そう。でもね、スマートなお姉さんが一瞬で上書き修正してくれたから、もう、大丈夫よ｣

　だから、安心して。
　と、レモは返す。
　ああ、そうか。
　と、つばさは納得する。
　だから、呼びかけたあの時。
　彼女は反応を示さなかったのか。
　自らの意思で反応を示さなかったのではなく。
　示せなかった。
　だから、呼びかけを拒んだわけではない。
　そうだったのだ。
　けれども。今、それを知ったところで。
　最早、つばさにはどうでも良かった。
　一つの事実に気が付いてしまった。
　それは、もう。変わることはない。
　つばさはそっとレモの腕から離れ、立ち上がる。

｢つばさ？｣

　つばさの態度に、違和感を覚えたレモが名を呼んだ。
　背を向けられたレモからは、つばさの表情は分からない。
　再度、名を呼ぶ。
　それでも、もう。
　その声は、つばさには届かなかった。
　否。始めから、届いてはいなかったのかもしれない。
　声は届いても。
　つばさには、響いていなかったのだから。

｢私、忘れてた。存在そのものを、忘れてた｣

　つばさがぽつりとこぼす言葉。
　あまりに小さな呟きで。
　それがレモに届くこともなく。
　彼女は続けた。

｢りんとイチのことしか、考えてなかった｣

　それは次第に震えだし。
　震えた声音に耳を傾けていたのは。
　解放されて伸びていた、ピカチュウだけ。
　人間よりも、優れた聴力を持つ彼だからこそ。
　聞き取れた言葉。
　ぴくりと彼の耳が跳ね、つばさを静かに見る。

｢私の中でライラは、当たり前の存在じゃなかったんだ｣

　無意識に作った小さな拳。
　それが、震える。
　幼少期から傍で見守ってくれていた、彼女という存在。
　そう意味では、確かにつばさの中では当たり前になっていた。
　けれども。
　こうして旅をするようになって。
　自身の“手持ちポケモン”としての彼女の存在は。
　全然、当たり前ではなかった。
　その証拠がこれなのだ。
　ここのセンターに来てから。
　つばさは、イーブイとファイアローのことしか考えていなかった。
　そう、すっかり抜け落ちていたのだ。
　彼女の存在が。
　今回の騒動の中心だったのに。
　よくもまあ、忘れられていたものだと思った。
　ならばもう、いっそのこと。

｢私といても、不幸しかないんだから｣

　自分と居たから。
　彼女を巻き込み、彼らを傷付けた。
　ならば、自分の中で。
　彼女という存在が“当たり前”になる前に。
　否。
　自分の中で“当たり前”になってしまうくらいの存在ならば。
　もう、いっそのこと。



｢いらない。ライラなんて、いらない｣



　その言葉は。
　自分でも驚くくらいに。
　あっさりと。
　喉からすべり出た。



　　　＊



　遠くで、何かが。
　崩れて行く音を聞いた。