15杯目　追憶　散るそれは、赤の花弁で

　生まれたばかりのことは。
　もう。あまり覚えてはいない。
　朧気で、ふわっとしてしまっていて。
　それでも、知っていることはある。
　それは。
　自分はずっと待っていた。
　彼女のことを、ずっと待っていた。
　そのことだけは。
　生まれる前から知っている。
　自分の奥底に刻まれた、その想いだけは。
　今までも、この先も。
　ずっと、変わらないもの。
　どれだけの。
　どれだけの時が流れようとも。



　　　＊



　確かに速いと思った。
　仲間の入ったボールを奪った、黒い何か。
　けれども、追えない速さではない。
　にやり。
　一つ、不適な笑みを浮かべ、イーブイは地を蹴り続けていた。
　雪に足をとられることなく。
　彼は黒い何かを追う。
　雪に完全に沈む前に、それを蹴りあげるものだから。
　蹴りあげられた雪は舞い上がり、光を弾く。
　白銀の毛並を持つ彼だから。
　その様はまるで、雪の精が踊っているようで。
　けれども。彼の纏うものに、そんな幻想的なものは微塵もない。
　彼はただ、目の前のものを追う。
　それだけだったのだから。
　自分は強い。
　すぐに仲間も取り戻してやる。
　だから、もう泣くなよ。
　つばさに泣かれると、奥底がぎゅっと痛くなる。
　それに、つばさがつばさで在るためにも。
　絶対に取り戻す。
　気付いていた。
　ラプラスという存在があるから、つばさはつばさでいられた。
　それが無くなってしまったら。
　どこか、壊れてしまうのではないか。
　そんな不安が、彼を襲う。
　まだ、つばさは自分の足で立てていない。
　自分がその足になれたのなら、よかったのだけれども。
　自分にはまだ、その強さがない。
　その強さを得るには、どうしたらいいのか。
　それを。
　ラプラスに問いかけたこともあった。
　けれども彼女は、ふふっと笑って。
　また今度です。
　そう、答えただけだった。
　その答えをまだ、見つけられていない。
　だから、自分のためにも。
　ラプラスには居てもらわないと、困るのだ。
　目元に剣を滲ませて、前の黒い何かを睨む。
　そのときふいに。
　黒い何かが笑った気がした。
　それがとても気になって。
　気が付いたら、拓けた場所に飛び出していた。
　咄嗟に立ち止まる。
　当にこちらの存在には気付いていたはずで。
　けれども、それを撒くことも。
　追い払うこともせずに。
　それどころか、全く気にする様子もなく。
　そこで、自分の中の何かが。
　警鐘を鳴らしていた気がした。
　視線の先にいた。
　黒い何か。
　否、あれはニューラ。
　それが、長く伸びた白い爪を。
　そこに掴まれた赤と白の。
　彼女が入ったボールを。
　恭しく差し出すその姿。
　誰に向けて。
　黒を基調とした服。
　それに身を包んだ人間。
　差し出す。差し出した。
　それを受け取る人間が、言った。

｢ターゲット、回収｣

　冷たく、笑った。
　そして。
　ついっと、細められた瞳に。
　こちらに向けられた瞳に。
　自分は射ぬかれた。
　その瞳の奥に、ちろりと灯る炎。
　冷たく、暗い炎。
　それを確かに、見たのだ。

｢おまけも連れてくるなんて｣

　人間の口が、弧を描く。

｢ニウちゃん、えらい｣

　人間の足もとにいる。
　ニウちゃん、と呼ばれたニューラが。
　笑った。
　三日月に、笑った。

｢雪みたいな白銀の毛並｣

　うっとりと目を細める人間。

｢綺麗。綺麗だけど｣

　瞳を手元のボールに向け。
　ボールを手の中で、くるくると弄ぶ。

｢狙いはこれだから、それに用はない｣

　冷たく放つ言葉に。
　想いのような欠片は一切ない。
　ただ、冷たいだけ。それだけ。

｢でも｣

　弄んでいた手が、動きを止めた。

｢暇潰しには、なる｣

　にたりと嗤う、その口元に。
　再び向けられた瞳は。
　愉しげに、爛々と。光を宿した。
　そして、同じ光を携えた獣が一匹。
　ニューラが、駆け出す。
　ぎらりと光弾く、白の爪が。
　見開かれたイーブイの瞳に映ると。
　躊躇うこともなく、否。
　愉しげに振り下ろされた。



　　　◇　　　◆　　　◇



　ファイアローは、つばさと共に駆けていた。
　陸地を駆けるには不向きな身体の彼。
　空へ舞い上がれば。
　きっと、地を駆けて行くよりも、速く追い付けると思った。
　だから、彼女を背に乗せて。
　そう思ったところで、顔をしかめた。
　小さな軋みを聞いた。
　翼の筋が強ばっているらしい。
　まだ、回復しきれていないようで。
　無理に羽ばたくことも考えた。
　きっと、それは可能だ。
　けれども、もし。途中で力尽きた場合。
　それが空高く舞い上がったときだとしたら。
　つばさと共に落ちて。
　そこまで考えて、やめた。
　だからファイアローは、つばさと共に駆けていた。
　予感がしている。
　つばさが、これから向かおうとしている。
　その道の先には。きっと。
　光なんてものは待っていない。
　だって。自分達にやれることは限られている。
　それを見誤れば。
　その身を、滅ぼすことだってある。
　彼女には笑っていて欲しい。
　それが自分の願いだから。
　だから、先程道を塞いだのに。
　彼女が見せた綺麗な雫。
　それは、自分にとっては。
　最も見たくないもの。
　そして、改めて痛感した。
　自分の中の。彼女の存在の大きさに。
　なぜ、彼女なのか。
　それは自分でもよく分かっていない。
　けれども、彼女でなければ駄目だから。
　自分は彼女と共にいる。
　そう、決めたから。
　彼女が居るから、自分は自分で在る。
　自分は、彼女が笑っていられる道を行く。
　その道を歩んで行くのならば。
　その時にできる最良の手助けをしたい。
　今できるのは。
　彼女の傍で、彼女を支えてあげること。
　だから、どこまでも行くよ。
　一緒に行くよ。
　その道の先に待っているのが。
　光じゃなくとも。



　　　＊



　ただ、道を駆ける。
　彼が残してくれた足跡を追って。
　自分が彼の元にたどり着いたとき。
　きっと、物事は終わっている。
　彼女も無事に戻ってきている。
　彼には、そう思わせる強さを持っていて。
　いつも傍にいてくれる存在。
　頼りになる、なってくれる存在。
　それが彼で。だからさっき。
　追って。
　そんな言葉が、するりと滑りでた。
　彼なら大丈夫。
　そう思えるから。思わせてくれるから。
　だから自分は。
　自分に出来ることをやるのだ。
　今出来るのは、自分も向かうこと。
　他に何が出来るのかなんて、それは分からない。
　分からないけれども。
　向かわないという選択肢は、自分にはない。



　　　◇　　　◆　　　◇



　雪化粧をした風景。そこに。
　鮮やかな赤で、小さな花弁を散らす。
　刻まれた箇所から、それは散らされていた。
　ちりちりと。
　焼けるような小さな痛みが。
　身体を駆け抜ける。
　痛みと共に刻まれるそれは。
　もう、幾重にも。
　雪のように綺麗だった白銀は。
　その鮮やかな赤で、彩られ。
　上下する背は。
　険しく歪む目元は。
　何を現す情景か。

｢いいよ、ニウちゃん。きれいに染められてる｣

　うっとりと目を細めて嗤う、その人間に。
　同じく嗤うニューラの動きは。
　愉しむような動き。
　ニューラが振り下ろす、白の爪。
　きらりと鋭い光を弾くそれを。
　かわすことの可能な、ぎりぎりのところで振り下ろす。
　否。ぎりぎりかわすことの出来ない、絶妙なところで振り下ろされる。
　振り下ろされる度に。
　白銀の身体から、小さな花弁が散る。
　それは、鮮やかな赤で。
　それはより。
　白銀の身体の背を、上下させる。
　愉しんでいる。
　相手のその余裕が。
　ぎりり、と一つ歯噛みするほど。
　悔しい。悔しいのだ。
　同時に、情けなさも感じて。
　鮮やかな赤で彩られた、己の白の爪に。
　ニューラは舌を這わす。
　ねっとりとしたそれを。
　その感触を、楽しむように。
　そして、そんなニューラの瞳に宿る。
　爛々とした悦びの光。
　それだけで、力量の差というものを思い知る。
　相手は単なる暇潰しに過ぎないのだ。
　こちらが。
　ぎりぎり避けられない程度に、加減をしている。
　ただ、それだけ。それだけなのだが。
　それだけだから、悔しくて、情けなくて。
　強くなどなかった。
　自惚れとは、まさにこのこと。
　そして、何がより悔しいのか。
　それは、己の強さを見誤っていたことか。
　違う。
　そんなことなど、今はどうでもいい。
　では、何か。
　それは。
　それは、彼女の存在を取り戻せないこと。
　ただ、その事実だけが。
　何よりも悔しい。
　任せろと思った。泣くなと思った。
　つばさのそんなものなど、見たくはないから。
　つばさのもとに、彼女を返してやれない。
　それが、これほどまでに。
　悔しく、情けなく。
　ぎりり、また一つ歯噛みする。
　その様を、無感動に見下ろす一対の瞳。
　その瞳に、すでに光はなく。
　代わりに宿るのは。
　興味の失せた、飽きたようなもの。

｢ニウちゃん、もういいよ。つまらない｣

　人間の。感情のない、冷めた声音。
　ふいっと、鮮やかな赤で彩られた白銀から。
　その瞳をそらした。

｢もう、おしまい｣

　その一言を合図に。
　爪に舌を這わせていたニューラが。
　嬉々とした光を、その瞳に宿したのを。
　確かに見たのを、覚えている。
　白銀がその瞳を見開いたときには。
　すでにニューラは、眼前に迫っていた。
　息も感じるほどの近さ。
　それはもう、反射だった。
　足を後ろへ一歩引いたとき。
　同時に、振りかざされたニューラの白い爪が。
　勢いよく、振り下ろされるところで。
　振り下ろされた。
　それを理解した頃には。
　左目に、焼けるような痛みが走っていて。
　声も出なかった。
　ただ、覚えていたことは。
　霞んでいく視界の、その端で。
　霞んでいく視界のその向こうで。
　つばさが、手を伸ばしていたこと。
　声にならない声が、耳に。
　ああ、泣いている。
　誰が。
　つばさが。
　何よりも、泣かせたくない存在が。
　ああ、哭いている。
　どこで。
　声にならない声で。奥底で。
　そんなに泣かなくとも。
　きちんと聞こえている。
　そんなに哭かなくとも。
　きちんと聴こえている。
　だから、なくな。





　それを最後に。
　ふっと、まぶたが落ちた。
　ふっと、意識が堕ちた。



　最後に感じたのは。
　あの子の瞳からこぼれおちた。
　雫の熱さだった。