第35話　ヤマブキ事件・そのなな

　黒髪の少年――レッドは、エレベーターの扉が開くと同時に駆けだした。明るくて整った部屋だ。荒れてもいないし、バトルが行われている様子もない。レッドは眉を寄せた。

「残念だが、ここは最上階じゃねえよ」

　部屋の奥、一人の男がレッドに話しかける。手拭いを頭に巻いた、ガタイのいい男だ。

「ボスとユズルは何処だ？」

　レッドが神妙な顔で尋ねる。男は天井を指差した。

「さらにこの上、競りあがった解放フィールドで〝さっきまで〟戦ってた」
「ユズルをどうしたんだ！！」

　レッドが男に食ってかかった。身長差から、胸ぐらを掴もうにも届かないようだ。レッドは悔しそうに男を睨みあげる。
　だが男はレッドとは反対に、当惑した表情だった。ぽりぽりと頬を掻いて呟いた。

「どうかされたのは、こっちの方なんだけどな」
「……どういう意味だ」
「さぁな。とにかく、俺がお前に伝えることは一つだけだ」

　男はレッドから離れると、部屋に描かれたバトルフィールドの端についた。そこはトレーナーがつくべき所定の位置だ。そこにつくことは、すなわち。

「レッド。お前を呼んだのは、ボスがお前と闘いたかったからだ。そして最上階で、勝者が待っている。だがそこに行くのはお前じゃない」

　レッドはその言葉を聞きながら、男のいる位置と反対の所定についた。ここでやるべきことは、もうわかっている。男の言いたいことさえもレッドには分かっていた。
　レッドの目に映るのは、男の熱い闘志。一端のポケモントレーナーであり、戦いを望むものならば誰だって持っているもの。
　たとえどんな状況下であろうとも、より強いものと闘いたいという本能がそこにはあった。

「俺は四天王が四人目、矛盾の盾！ そうそう破れると思うなよ！」


　朗々と名乗りを上げる男に、レッドは知らず口角を上げた。嫌いなタイプじゃない。
　だが今は、倒し乗り越えていく敵だ。レッドは声を張り上げ、堂々と応えた。

「オレはマサラタウンのレッド。――――この上に行くのは、オレだ！」










　イエローとノーガードが名乗りを上げた直後、ライトは部屋全体を照らし出した。同時に大きな機械音が鳴り響く。露わになった部屋の全体像に、イエローは息を呑んだ。

「これは……」

　それは、リング場のようだった。部屋の四隅には棒状の機械が立ち、壁全体がうっすらと光っている。

「特製リングだ。ルールはどっちかのポケモンが全員戦闘不能になるまで！さぁて、行くぞ！」

　ニヤッとノーガードは笑うと、ポケモンを繰り出した。まっすぐにイエローへ向かってくる姿に、慌ててイエローはポケモンを繰り出した。

「ゴロすけ！」
「カイリキー、インファイト！」

　カイリキーの拳をゴローニャが迎え撃つ。がっしりとその拳を受け止め、実力が拮抗しあう―――――ように見えた。

「ゴオオオオオオオ！！」
「うわっ！？」

　カイリキーの拳を受け止めた瞬間、凄まじい風圧がイエローとゴローニャを襲う。更にカイリキーは3本目と4本目の拳で、ゴローニャの体を砕いた。破砕音と共に、ゴローニャとイエローが吹っ飛ぶ。吹っ飛んだイエローが壁に激突する。

「う――あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！！」

　イエローは絶叫をあげた。激突した瞬間、全身を走り抜けていく高圧電流。全身の血液が沸騰し、目の前が真っ白に染まっていく感覚に脳が焼き切れそうになった。背中から煙を上げ、イエローの体がぐらりと傾く。

「あぁ、一つ言い忘れ」

　ノーガードが呟く。ポリポリと頭を掻いて続けた。

「トレーナーの戦闘不能もルールに追加だ」

　倒れこんでいくイエローをつまらなさそうにノーガードは見る。

「……ッ！」
「お、おお？」

　しかし、イエローは倒れなかった。背中の服が一部焼き切れ、血が滲んでいたが、その場に踏みとどまる。歯を食いしばり、ガッと右足に力を込めると、よろめきながらも立ち上がった。
　ノーガードは僅かに目を見開くと、楽しそうに笑う。

「へぇ、やるじゃねぇか。まさか立ち上がるとはね」

　ゴローニャをボールに戻し、イエローはカイリキーとノーガードから慎重に距離をとった。
　――カイリキーの先ほどの攻撃、あれは、異常だ。
イエローはあれほど力強いカイリキーに会ったことがない。ポケモンの特性や性格が攻撃に傾いていたとしても、カイリキーの一発でゴローニャが沈むなどあり得ない話だった。

「どうした、黙ってちゃ何も解決しないぜ？やれ、カイリキー！」
「くっ！」

　ノーガードは嬉々としてカイリキーに指示を飛ばす。イエローは即座にドードリオを出すと、その背に飛び乗った。カイリキーの拳は空振るが、風圧でドードリオは体勢を崩しそうになった。イエローが手綱を引いて立て直す。

「オラオラオラオラアアア！！」
「わわわわわわわ！！」

　カイリキーが次々に拳を飛ばしながらイエローたちを追いかけ回す。その後ろ、ノーガードも一緒に走っていた。イエローは冷や汗を流しながらも、必死に考える。一発でも食らったら終わりだ。あの異常な攻撃力は脅威そのものだった。

「オラオラどうした！逃げてばっかじゃバトルになんねーぞ！！」

　ノーガードの言葉に、イエローはぎゅっと手綱を握った。ぐいっと急転換し、カイリキーに向かっていく。

「行くぞ、ドドすけ！！」

　ドードリオが力強く鳴き、ノーガードが犬歯をむき出しにする。とうとう向かってくることが嬉しくてたまらないようだ。
　だが、イエローの狙いは戦うことではない。

「リキ！？」

　カイリキーとは衝突せず、紙一重でその横をすり抜ける。その瞬間イエローはカイリキーに手をかざした。流れ込んでくるカイリキーの意識と記憶をイエローは手繰り寄せる。その中、ノーガードとカイリキーの少し変わったトレーニングがヒットした。

「――そうか！」

　イエローは異常な攻撃力を理解し、素早くドードリオに指示を飛ばした。ノーガードはカイリキーと急停止し、ドードリオを迎え撃つべく構える。

「ドドすけ！」

　イエローの指示に反応し、ドードリオが駆けだす。ノーガードも負けじと叫んだ。

「カラテチョップ！」

　飛び込んでくるドードリオにカラテチョップが迫る。だが、直前でドードリオは搔き消えた。

「――なっ！」
「ドドすけ、つつく！！」

　カイリキーは横から猛烈な乱れ突きを食らい、悲鳴を上げる。高速移動を使ったドードリオの速度に対応しきれなかったのだ。基本中の基本、つつくであったが、カイリキーは目を回して倒れる。ノーガードは舌打ちしてカイリキーを戻した。

「やるじゃねぇか」

　ノーガードはイエローを見据える。イエローはふぅ、と息をついて答えた。

「他のステータス全てを犠牲にした、超一点特化型攻撃力。それがノーガードさんのポケモンですね」
「あぁ。何したかしらねぇが、よく分かったな」

　ノーガードはその言葉を肯定する。
　Mr.ノーガードとは、防御も何も犠牲にして攻撃のみにステータスを捧げ、守ることを一切考えない戦闘スタイルを表した名前だ。イエローはさきほど読み取った記憶から、カイリキーを含め、ノーガードのポケモンが異常に強い代わりに、異常に打たれ弱いことに気がついていた。

「だがそれがなんだ？お互い一発で沈むバトル。それこそ、素晴らしい緊張感だ。駆け引きなんて必要ねェ。真正面から粉砕するのみだ！」

　ノーガードは二体目のポケモンを繰り出した。キリがない、とイエローは唇をかんだ。1体でも倒すのに時間がかかったのに、あと5体だ。弱点は分かったが、イエローはあまりポケモンを傷つけたくはない。打たれ弱いとなればなおさらだった。
　それでも、ひとまずは戦わなくては。

「ドドすけ、まだやれるかい？」

　ドードリオにそっと話しかけると、こっくりと頷く。イエローは顔をあげた。

「行くぜ、バンギラス！！」

　声と共に現れた怪獣のような巨大な姿に、イエローはドドすけの手綱を引いて走り出した。ドドすけの速度でイエローは翻弄するつもりのようだったが、ノーガードはニヤリと笑う。

「じしんだ！」
「わ！？」

　バンギラスが床を踏み鳴らす。部屋全体が揺れ、ドドすけは足を滑らせた。イエローが手綱を引くが間に合わない。イエローはぎゅっと釣竿を握りしめた。その隙を狙い、ノーガードは叫ぶ。

「爆裂パンチ！」
「戻れ、ドドすけ！！」

　バンギラスの必殺の一撃が迫るのと、イエローがドードリオを戻したのはほぼ同時だ。バンギラスの拳がドードリオではなく、イエローに向かう。

「何っ！？」

イエローはゆらりと拳を回避した。どう見ても避けきれないタイミングだったが、まるで風に舞う木の葉のように避けたのだ。イエローの体は宙に浮き、ふわりとバンギラスから離れていく。ハッとしてノーガードが天井を見る。天井の電灯に釣り糸が引っかかっていた。イエローは釣り竿に掴まったまま、振り子の原理で今度はバンギラスに近づいていく。

「バンギラス！」

　バンギラスが戻ってくるイエローに拳を当てようと構える。だがイエローは釣り竿をパッと離すと、背中から翼を生やした。
　いや、翼ではない。イエローを掴むバタフリーが飛んでいた。天井ギリギリまで上がると、イエローは叫ぶ。

「ピーすけ！ぎんいろのかぜ！！」
「チィッ！」

　ノーガードは舌打ちして身構える。しかし、バタフリーが狙ったのはバンギラスとノーガードではなかった。
　4つの破裂音と共に、部屋に設置された高圧電流発生装置が破壊される。部屋の壁を包む電流が途切れる。バタフリーに対する指示はフェイク。銀色の風ではなく、放たれたのはサイコキネシスだった。予想外の行動に、ノーガードは狼狽えた。

「電流が狙いだと……！？」
「ピーすけ！」

　畳み掛けるようにイエローが鋭く指示をする。ノーガードがバンギラスを振り返るが、遅い。ピーすけの眠り粉で、バンギラスは崩れ落ちた。
　攻撃をするのだと思っていたノーガードは目を見開いた。確かに眠り込んだバンギラスは戦えないが、確実を選ぶなら倒してしまった方が良い。

「お前――」


　その時、階下から爆発音が響き渡った。


「うわ！？」
「うおおお！？」

　バンギラスのじしんとは比べ物にならない震動に、イエローは驚き、ノーガードは体勢を崩した。ノーガードの懐からカードキーが飛び出す。イエローはきらりと目を光らせる。

「ピーすけ！」

　バタフリーの口から出た糸が、カードキーを奪い取る。「あっ」とノーガードは声を上げたが、もう遅い。イエローはバタフリーから降りると、バタフリーを戻してエレベーターに飛び込んだ。
　一人残されたノーガードは、ため息をついて頭を掻く。

「くっそ……。つか待てよ、今の爆発音――！」

　ノーガードの脳裏に双子とマルマインが浮かび、彼は非常階段へと飛び込んだ。










　赤い炎が部屋を包む。全て吹っ飛んだ三階のフロアは酷い有様だった。窓は全て割れ、炎が壁や床を舐めている。カメラも迷路も何もなく、人の姿はない。
　崩れたフロアの端、がれきの影から人の手がのびた。でた腕は2本。がれきの影から、2人の少年が這い出てきた。2人ともホッとした様子である。

「間一髪、やったなぁ」
「あぁ、久々に死ぬかと思った」

　カスムは力なく笑い、キリは息をついた。座り込んだキリの影から、ゲンガーがにゅっと顔を出す。「ほめてほめて」と言いたげな顔に、キリは無言でゲンガーの頭を撫でた。

「ゲンガーに感謝しなならんな。あんなギリギリのタイミングで〝まもる〟を使うとは、主人想いやないか」

　ゲンガーはキリに撫でられながら、えっへんと胸を張る。キリもカスムの言葉に頷いた。
　あの爆発のタイミング、影に潜ませていたゲンガーが飛び出してきたのだ。全員を抱え込み、まもるを発動させたゲンガーの機転は褒賞ものだ。

「おい」

　キリが、がれきの影を振り返る。カスムもその声に続いて立ち上がった。

「僕らは先へ行く」
「あんさんらの、負けや」

　キリも立ち上がると、２人はエレベーターに向かって駆け出した。３階に戻ってきたイエローが２人を出迎える。どうやら、イエローの方も戦いがあったようだ。お互いにボロボロの様子を見て苦笑いした。エレベーターに乗り込み、上へと向かう。
　３人が上へと向かったあと、非常階段を降りてくる姿があった。ノーガードだ。３階の惨状に真っ青になり、双子の名前を呼ぶ。

「おいガキども！生きてるか！」

　がれきの影で、２つの小さな影がピクリと動いた。がれきの影から小さな影は飛び出し、ノーガードの下へと走っていく。振り向いたノーガードの腕の中に、２人は飛び込んだ。

「うおっ！？」

　ノーガードは驚きつつも抱き留め、２人を抱え込む。双子は何も喋らない。ノーガードは一瞬不安げな顔をしたが、何かを察して双子を強く抱きしめた。

「まけた」「まけた」
「おう、俺もだ」

　双子の小さな声に、ノーガードは笑って答えた。

「負け、た……ひっく……」「負けたく、なかったよぅ……うぇ……」
「うん、悔しいな」
　ノーガードの胸元が濡れていく。ノーガードは気にした様子はなく、言った。

「あんま無茶すんなよ。死んだら殴るからな」
「死んだらどうやって殴る」「馬鹿だ、馬鹿がいる」
「今すぐ殴られてぇかお前ら……」

　双子の言葉に青筋を立てつつも、ノーガードはしっかり抱きしめている。双子を抱えたままその場に座ると、ポンポンとその背を叩いた。

「次は勝つぞ」
『うん』

　双子は同時に答えると、ぎゅっと力を込めて抱きついた。



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