11杯目　追憶　終わりへの始まり

　追憶。
　意識は、あの頃のあの日へと。
　静かに、静かに。遡る。







　　　◇　　　◆　　　◇








｢あ、落ちちゃった…｣

　ファイアローの背にまたがるつばさが静かに呟く。
　その声音に、焦りの色はない。
　ファイアローの背にまたがり、飛翔していた。
　ファイアローへと進化を遂げたばかりの彼。
　そんな彼の。慣らす意味でも、練習になればよいなと。
　そう思い、空を駆けていたのである。
　決して、歩くのが面倒くさくてとかではない。
　鬱蒼と生い茂る、緑の森を通過するのが面倒くさかったとか。
　そんなことは決してない。
　ないのだ、ないのだ。
　そう必死に心で唱える。
　だから、抱えていた白の毛玉が落ちてしまったのは。

｢事故よ、事故｣

　だから、落ちてしまったのだ。
　そう、落ちてしまった。事故なのだ。
　決して、落としてしまったとかではない。
　ほんの一瞬だったと記憶している。
　ファイアローの背で感じる風圧が新鮮で、ちょっと支えとして彼を掴んでいた手を離してみたくなった。
　そして、白の毛玉を抱えていたことなど忘れて。
　うわあ、と手を離してしまった。
　一気に襲ってくる風圧に、一瞬はしゃいだ。
　そんなつばさの視界の端で、白の毛玉が風圧に負けて弾かれる様をみた。
　そして、先程の呟きである。
　落ちちゃった。
　決して、落としてしまったとは言わない。
　落ちてしまった白の毛玉。
　けれども、つばさは心配する素振りはなく。
　落ち着いたものである。
　だって、つばさは知っている。
　慌てなくとも、彼が掴みに行ってくれると。
　ほら、ファイアローが下降を始めた。
　そして。程なくして彼の脚が、がっしりと白の毛玉を掴んだ。



　　　＊



　程なく、森の拓けた場所へとファイアローは舞い降りた。
　地へと足を着けたつばさは、ぶるり、一つ身震いする。
　緑の生い茂る森。だが、その様は白化粧。
　地表を染めるは白銀。季節は冬。
　その寒さに思わず身が震えたのだ。
　着込んでいるとはいえ、寒いものは寒いのだ。
　ファイアローの背に乗っていた際は、彼の持つ特性に助けられていた。
　特性、焔のからだ。
　生命を育むそのあたたかさは、触れている者にも熱を伝える。
　さながら、空飛ぶカイロ。
　便利。とは思っては駄目なのかもしれないが、今の時期には最適なものだと思う。
　そしてつばさは白の毛玉を探すため、きょろっと周辺を見渡す。
　けれども。

｢りん？どこ？｣

　りん、とは白の毛玉の名。
　その姿がどこにもない。
　おかしいな。
　そう思ったとき、くるるっと鳴くファイアローの声が聞こえた。
　その声に振り向けば、よいしょっと片足を持ち上げた彼がいて。
　その下に尾が生えていた。
　否、それが。

｢りん！？｣

　つばさの探していた白の毛玉。
　またを、イーブイと呼ぶ。
　慌てて駆け寄ったつばさ、そのまま慌てて雪を掘り出す。
　すぐにイーブイの発掘に成功する。
　よかった、意識はあるようだ。
　冷えてしまったイーブイの身体をあたためるように、そのまま彼を抱えてファイアローの身体へ密着させる。
　すぐに彼の体温が伝わり、ほっと息を吐いた。

｢イチはあったかいね｣

　ほおっと、再度息を吐き出す。
　イチと呼ばれたファイアローは、嬉しそうにつばさへ頬を擦り寄せた。
　よしよしと、そんな彼の首すじを撫でると、つばさは抱えたイーブイの顔を覗きこむ。
　そろそろあたたまった頃合だろう。

｢りん、どう？｣

　そんな問いかけをしたのだが。
　ぎろり。
　返ってきたものは、そんな鋭い目付。
　その瞳が語る。
　誰のせいでこんなことになったのか、と。
　思わず目をそらすつばさである。
　仕方ないではないか。
　事故だったのだから。
　落としてしまったのではなく、落ちてしまったのだから。
　あはは、と乾いた笑みがこぼれた。
　そんな彼女に、さらに鋭い視線が突き刺さる。
　あはは、はは。
　ぎろーり。
　あは、は。
　ぎろぎろーり。

｢………｣

　負けたのはつばさであった。

｢そうよ、悪いのは私よ。落としたのはわたしですう｣

　不貞腐れて呟く。
　こうなったら、開き直りも大切だ。
　はあ、と大きなため息は誰のものか。
　目で追わなくとも分かる。
　抱えるイーブイだ。彼しかいない。
　呆れてものが言えない。
　そんな心境だろう。
　イーブイの思っていることなど、言葉が交わせなくとも分かる。
　物心ついた頃からずっと一緒だった。
　家族のようで、親友のような存在。
　お互いに、出会うべくして出会った。
　つばさはそう思っている。
　自分達なら、何があっても大丈夫。
　何にも負けることはない。
　そう、思っていた。


　　　＊



｢さて、そろそろ行こっか｣

　暫しファイアローに寄り添って暖をとっていたが、いつまでもじっとしているわけにもいかない。
　すくっと立ち上がったつばさは、強ばった筋を解すように大きく伸びをする。
　出来れば、今夜中には最寄りの街へたどり着きたい。
　小さな街なのだが、石造りを基調とした街並みは、隠れ名所として囁かれている。
　少し観光気分を味わうのもいいだろう。
　それに、その街にはつばさの叔母にあたる人が喫茶を営んでいる。
　久しぶりに叔母にも会いたいと思っていた。
　それに。こんな冬の半ばに野宿など。
　下手をすれば生命の危機すら感じる。
　とりあえず、野宿は避けたい。
　急ごう。徒歩で進むにしても、街までそれほど遠いわけではない。
　きっとたどり着ける。
　よし、と気合を入れ直し、つばさはファイアローへと振り返る。

｢イチはボールの中で休んでて｣

　そう言うとファイアローが、いやいや、と首を横に振る。
　ほら、僕が連れていくよ。
　そう訴えるように、つばさに背を向けて体勢を低くする。
　まだ飛べるよ。
　そう言っているのだと分かった。
　けれども、つばさは気付いている。
　近くまで歩み寄ると。

｢だめだよ。実は限界に近いって、分かってるんだから。無理はだめ｣

　そう言って、つんっと彼の額を軽く弾く。
　そしたら、彼の瞳が涙で揺れ始めて。

｢そんな目で見てもだめ｣

　見上げてくるその瞳に、一瞬が心が揺らぎそうになる。
　けれども、ここで負けてはだめなのだ。
　だって、知っている。
　知っているから、譲れないのだ。

｢イチ。私は知ってるんだからね｣

　何を、と問い返すように、ファイアローは首を傾げる。

｢この間のジム戦で進化したけど。あなた、気合で進化したでしょ｣

　その言葉に、ファイアローがさらに首を傾げた。
　何のことか分かりません。

｢進化するには、まだ、十分な強さは得られてなかったでしょ｣

　今度は反対方向へと首を傾げるファイアロー。
　言っている意味が分かりません。

｢それを気合で補って進化したから、身体に負担をかけてるんでしょ｣

　さらに首を傾げ……る前に、つばさに抱き付かれてしまったファイアロー。
　顔を埋められた首もとから、くぐもったつばさの声が聞こえた。

｢だから、無理しないで。今は少しずつ、身体をつくっていかなくちゃだめ｣

　そのように言われてしまっては、とぼけるわけにはいかないではないか。
　観念したファイアローが、くるるっと声を発した。
　無理をした自覚はある。
　だって、つばさの笑顔が見たかったから。
　だから、君に“勝利”をあげたくて。
　でも、それには圧倒的に強さが足りないと思って。
　強さが欲しいと思った。
　まだ早い。それは分かっていた。
　進化できるだけの。進化に耐えうるだけの身体ではない。
　それは分かっていた。
　けれども。
　たぶん、今しないと後悔をする。
　後悔をするくらいなら。
　そう思って、足りない強さを気合で補い。
　新たな姿、新たな強さを得た。
　完全ではないと思うけれども、進化前よりも断然に違う強さを自覚した。
　そして、何とか“勝利”をもぎ取った。
　けれども、その代償は決して小さくはなかった。
　まだ不十分だった身体は。
　成長をしきれていなかった身体は。
　その新たな強さには耐えられなくて。
　その様が今なのだ。
　長時間飛ぶことも出来ない。
　すぐに疲れが現れる。
　発達した筋肉に、身体が悲鳴をあげる。
　だから、今は少しずつこの身体にならす時期なのだ。
　幸い自分は、まだ成長期。
　無理をしなければ、身体は馴染んでくる。
　でも、君の役に立ちたくて。
　まだ飛べるよ。
　そう、言った。
　だから決して、君にそんな顔をさせるつもりはなかった。
　何よりも大切なのは、君の笑顔。
　だからここは、素直に観念する。
　こくり、一つ頷くと。
　顔をあげた彼女が笑った。

｢なら、いいや｣

　そのままつばさは立ち上がる。
　モンスターボールをファイアローへと向けると、一本の筋となって光が走った。
　赤の光に包まれた彼は、そのままボールへと吸い込まれていく。

｢よしっと｣

　彼も分かってくれたようでよかった。
　今は無理をさせられない。
　きっと自分の責任でもある。
　勝利に拘るあまり、彼に無理をさせてしまった。
　だから、自分がしっかりとしなければ。
　ボールを腰のホルダーに戻す。

｢じゃあ、りん。行こっか｣

　ここからは徒歩。
　それほど遠くはないとしても、不慣れな雪道。
　気を付けて進まなくては。
　そう思って、イーブイの姿を探す。
　なのに、どこにも彼の姿がない。

｢りん？｣

　再度呼ぶ。
　そしたら、遠くで彼の声がした。
　声の方へ目を向ければ、その先は草木が生い茂っており。

｢そっちにいるの？｣

　少し億劫な響きを持たせて、つばさは歩みを進めた。
　視界を遮ろうとする草木を避けながら、声のした方へ進む。
　進むにつれて、水の音が聞こえてきた。
　そして、視界が拓けた頃。

｢川じゃん｣

　その川縁に、イーブイがいた。
　川があったのか。それならば、あの子の力を借りられる。

｢さすがりん。これなら早く着きそう｣

　足もとまで近寄ってきたイーブイが、にやり、と笑った。
　彼だって、こんな雪道を歩いて進むのは御免なのだ。
　ならば、使える手段は使った方がいい。
　幸いにしてこの川は、流れが街の方へ向かっている。
　この流れに沿って下れば、歩いて向かうよりも時間の短縮になるだろう。
　そして何より。
　ここで、イーブイの口の端が持ち上がる。
　そして何より、自分が楽なのだ。
　歩かなくてすむ。なぜか雪にはまる予感しかしないのだ。
　これではまる心配はないな。
　ふっ、と笑っていたら。

｢りんっ！置いてくよっ！｣

　そんなつばさの声がして。
　気が付いたら、傍に彼女の姿はなくて。
　声の方向に顔を向けたら。

《りんりん、置いていきますよ》

　彼女の背に飛び移った、彼女がいた。

｢もう、置いていっちゃおう｣

　つばさの言葉に。

《それもそうですね》

　くすり、と応じる気配がして。
　頷く彼女は、そのまま川縁を離れて。
　イーブイは慌てて川縁を蹴り上げる。
　だが、広がった彼女との距離は、縮まることはなく。
　そのまま空しく、降下を始める。
　まずい。このまま冬の川に飛び込む。
　そう思ったのだが。
　自分を優しく抱き止めたのは、つばさの腕だった。
　顔を上げると、にひっと笑むつばさがいて。
　ああ、嵌められたのだ。
　そう思った。
　はあ、と深いため息ついた。
　そしたら、ふふっという声が聴こえて。

《りんりんが呆けているからですよ》

　別に呆けてなど。
　いや、彼女に言ったところで。

｢そうだよ、りんが呆けているからだよ｣

　うるさいのがうるさくなるだけ。
　ね、と彼女達が互いに頷き合うだけで。
　反論する気も失せる。

｢ライラ、街の近くまでお願いしてもいい？｣

《はい。もちろんです、つばさ》

　つばさの言葉に頷く彼女は。
　海色の身体に大きな甲羅を持つ。
　海の竜こと、ラプラス。
　もともと高い知能を持つと言われるラプラス。
　そのためなのか。
　彼女は人の言葉を解する。
　そして不思議なことに、自らの意思を伝える術も有していた。
　だがそれが、つばさと同じ言葉を扱っているのか、そうでないのか。
　それは彼女にも分からない。
　ただ分かるのは、つばさと波長が合った。
　それに触れてみたら、つばさに自分の気持ちが伝わった。
　ただそれだけだったし、それだけでよかった。

《それでは参りましょう》

　つばさ達を背に乗せ、ラプラスは川の流れに身を委ねた。
　目指すはあの街だ。

「川下りも楽しいね！」

《ふふっ、そうですね》

　久しぶりの水の感触が嬉しかったのか、ラプラスが一つ跳ねると。
　踊る水しぶきがきらきらと煌めいた。


　それが。終わりへと向かう、始まりの瞬間だった。
　終わりへの始まり。
　つばさ達の運命の街は、もうすぐだ。