17杯目　追憶　炎、動く

　意識は再び遡る。
　あの頃のあの日。
　あの瞬間へと。



　　　◇　　　◆　　　◇



　白銀世界に舞い散る、花弁。
　それは、鮮やかな赤で。
　その情景の意味を理解したとき。
　世界から、音が消えた。



　　　＊



　何だか予感がした。
　それはとても、嫌な予感で。
　無我夢中で駆けた。
　気が付いたら拓けた場所に出て。
　それからすぐに、後ろへ一歩引いた白銀の身体を見つけた。
　その姿に安渡して、声をかけようと思った。
　その、刹那だった。
　気が付いたのだ。
　白銀の身体しか、視界に入ってなかった。
　その眼前にいた、ニューラの存在。
　あれは、ボールに入ったラプラスを拐っていった存在。
　それを刹那的な速さで理解する。
　そして、振りかざされた白い爪。
　彼女の。つばさの橙の瞳が見開かれた。
　振り下ろされた、白い爪。
　白銀の世界に舞い散る花弁。
　それは、鮮やかな赤で。
　その、色の意味すること。
　手を伸ばした。
　届かなかった。
　名を呼んだ。
　声がでなかった。
　そこに横たわる、白銀の身体。
　鮮やかな赤で彩られた白銀。
　左目からは、より一層鮮やかな赤で彩られて。
　その情景の意味を理解したとき。
　世界から、音が消えた。
　叫んだ。
　声はでなかった。
　声になる前に、吐息となって霧散する。
　それでも、叫んでいた。
　泣いていた。
　目からあふれる雫が、邪魔だと思った。
　哭いていた。
　奥底で叫んで、名を紡いでいた。
　そのとき、橙の瞳は映していた。
　すでに意識のない様子の白銀に。
　決定的な一打を加えようと。
　その、鋭く光を弾く白い爪を。
　ゆっくりと振りかざす、ニューラの姿を。
　それは何としても、阻止しなければ。
　その想いは在っても、それだけでつばさの足は動かなかった。
　動け。
　動け動け動け動け。
　どんなに念じても、何かに縛られたように動かない。
　がくがくと震える理由は何か。
　失うことへの、畏怖。
　こんなときにまで、何をしているのか。
　自分は弱い。
　それは先程痛感した事実。
　それがまだ、自分の中で燻っている。

｢…………！｣

　橙の瞳が震える。
　振りかざされた白の爪が、ゆっくりと白銀へ下ろされる。
　否、橙の瞳には、ゆっくりのように映っていた。
　だが、それは結果として振り下ろされることはなかった。

｢！？｣

　気が付いたらニューラは、白銀の世界を転がっていた。
　次いでニューラを襲う、ちりちりとした焼ける痛み。
　鋭く視線を投じた。
　その先に佇むは、ぎらぎらと瞳を煌めかす橙の大鳥。
　纏っていた炎が、火の粉となりて霧散した。

｢いつの間にファイアローを｣

　突き飛ばされたニューラが、己の主である人間のもとまで下がる。
　そのニューラを一撫でしながら、その人間は口を開いた。

｢これを取り返しにでも来たの？｣

　これ。
　と言葉で示したものを、手の中でくるくると回して遊ぶ。
　それでも人間の視線は、前に立ちはだかるファイアローではなく。
　それを通り越して、さらに赤で飾り付けた白銀でもなく。
　その、さらに向こうで。
　ただ、静かに佇む少女へと向けられていた。
　だから、この言葉もその少女へ向けたもの。

｢白銀の毛並なんて珍しいから、きれいに飾ってあげたの｣

　ただ、無邪気に。

｢きれいでしょ｣

　にこりと頬笑む。
　本当にそう思っているようで。
　つばさが顔を上げた。
　虚ろにその人間を見つめる。
　言っている言葉が、理解できない。
　ただ分かったのは。
　楽しんでいた。
　それはもう、純粋に。
　そのためだけに、そのためだけに。
　彼は傷つけられたのか。
　目頭が熱くなる。
　情けなかった。自分が。
　自分が行かせた。
　だから、彼が。彼が。
　ああ、なんて無力なのだろうか。
　無意識に、服の裾を手で掴む。

｢でもね｣

　人間の声に、視線を向けた。
　そこに在ったのは、無感動にこちらへと向けた瞳。

｢飽きちゃったから、もう｣

　その瞳を。
　今度は、手の中へと向けて。

｢おしまい｣

　手の中のものを、くるくると弄んで。

｢目標も捕捉完了したし。もう、ここには用がない｣

　冷たい声音に。
　思わず、ぶるりと震えた。

｢もく、ひょう…？｣

　思わずこぼれでたつばさの言葉に。
　面倒くさそうに視線を向けた人間が頷いた。

｢そう、これは｣

　手の中のものを、つばさに見せ付けて。
　それは、赤と白の丸いもの。

｢このあと、大金に化ける｣

　うっとりと笑う顔に。
　ぞくりとした。
　人間の手の中の。
　赤と白の。丸いもの。
　それは。
　彼女が入ったボール。

｢…………っ｣

　もう、戻らない。
　彼女という存在が、消えてしまう。
　動け。
　動け動け動け動け。
　ここにきても動かない、己の足。
　情けない。情けない。情けない。情けない。
　なぜ、動かない。
　どうしてっ。
　そう、どこかで叫んだとき。

｢――――っ！！｣

　橙の大鳥が鳴いた。
　それはとても鋭くて。
　大鳥の感情が迸る。
　大鳥の感情が昂り、呼応するように。
　その橙の羽毛から、火の粉があふれ始める。
　あふれる火の粉は、抑え込めない激情を意味する。
　実際大鳥は、怒りに満ちていた。
　己の中で荒ぶる感情を自覚する。
　ぎらぎらと煌めかせた瞳は。
　まるで飢えた獣のような輝きで。
　鋭く突き刺す視線は、前方の存在へと向けられていた。
　怒っていた。
　何に。
　つばさをなかせた存在に。
　今か今かと、その牙を向ける時を待っていた。
　けれども。その大鳥、ファイアローが背後へ視線を投じた。
　その先にいたのは、なくことしかできない無力な少女。
　それでも彼は、確かに彼女へ瞳を向けた。
　怒りで身を焦がしても。
　彼はそれに呑まれることはない。
　だって、何よりもつばさのためだから。
　だから彼は、つばさを見た。

｢…………イチ｣

　名を紡ぐ彼女に、彼は一つ頷く。
　つばさの手に、力がこもった。
　掴んだ服の裾にしわがよる。
　刹那。
　橙の瞳が見開かれた。
　その瞳に映りこむ、白銀の世界を蹴り上げた黒。
　それに目敏く気付いたファイアローは。
　振り向き様に、嘴に炎を溜める。
　それが前を向く頃には。
　溜め込まれた炎が牙をむき、駆け抜けて行く。
　ニューラがその炎に呑まれるが、すぐにそこから飛び出す。
　しゅうしゅうと音をたてながら。
　焦げたにおいに眉をひそめる。
　高く跳躍したニューラは、白の爪をたかく振り上げて。

｢“ジャドークロー”｣

　ぽつりと紡がれた言葉。
　それに呼応するように、白の爪が黒を纏い始める。
　それを認め、ファイアローは目を細めた。
　飛翔すれば、難なく避けることが出来る。
　けれども。
　ちらりと、背後へ視線を向けた。
　そこには、白銀の身体を抱き上げたつばさがいて。
　橙の瞳からあふれたものが滴り。
　白銀の身体へと吸い込まれて行く。
　ここで飛翔したら。
　爪の餌食になるのは、つばさだ。
　動けない。
　それを分かった上での攻撃。指示。
　ニューラの向こう。
　遠くで静観する、人間見た。
　こちらに向ける瞳は。
　興味など、とうの昔に失っているようなもので。
　ただ淡々と、見ている。
　ただそれだけ。
　再び視線を戻し、上へと向ける。
　この身で受け止めようと、脚に力を込めたとき。

｢“ニトロチャージ”っ！｣

　鋭く飛んだ言葉は。
　ファイアローの耳に突き刺さる。
　その刹那。
　ファイアローの身体を炎が包み始め。
　急な気温の上昇に、周りの白銀が空気中へと吸い込まれて行く。
　そのまま彼は。
　剥き出しになった地を蹴り上げた。
　たったあれだけで。
　彼は理解する。
　そのまま、人間へ突っ込めと。
　最後に見たつばさは。橙の瞳は。
　真っ直ぐ自分を見ていた。
　もうそこに、涙はなかった。
　これでいい、と彼は思った。
　彼は直進する。風を切って。
　その風圧で、ニューラを弾く。
　それでも止まらない。
　そして、人間の眼前へ。

｢…………っ！｣

　予想外の事態に、人間は一瞬動きを止めた。
　できた隙はその一瞬。
　それでも、それだけあれば充分。
　ファイアローが纏った炎の熱さに。

｢熱っ｣

　人間の声がもれでて。
　ぽとり。
　手にしていたボールを落とす。
　それを、ファイアローは待っていた。

｢――――っ！！｣

　纏っていた炎を霧散されたのち、高く高く鳴いた。
　感情の昂りを、羽毛からもれでる火の粉が表していた。
　落としたものを、咄嗟に拾おうと考えた人間。
　だが、その突き刺さるような声に。
　動きを止めた。諦めたのだ。
　否。そんははずがない。
　口端をわずかに持ち上げ、笑う。
　次いで、ファイアローが。
　火の粉を撒き散らかしながら。
　その身体を、近場の幹へと縫い付けられた。
　もがけばもがくほどに、絡み付くそれは。
　粘着性の強い、糸。

｢ナイスアシスト、アリちゃん｣

　人間へ近寄るは、一匹のアリアドス。
　その触覚を動かし、誉められたことへの喜びを表す。
　縫い止められたファイアローは、鋭い視線を向ける。
　瞳の奥に、ちろちろと灯る暗い炎を隠して。
　動きを封じられても。
　失せることのない敵意。
　敵意以上のそれ。
　それが尽きることはないのだ。
　何より、この眼前の存在たちは。
　つばさをなかせたのだから。
　そのことを想えば想うほど、気が狂いそうになる。
　だが。
　冷静な部分で、彼は彼に告げた。
　これでいいのだ、と。
　自分の役割は果たした。
　あとは。
　にやり、彼は一つ笑った。

｢ライラっ！｣

　突如聞こえた少女の声に。
　人間は勢いよく振り返る。