９話

　ふらふらだった。息が苦しい。空も晴れていたし、おっちゃんの砂の中で戦いもした。目覚めてからなにも食べてないし、水も飲んでない。灰色の地面はやっぱり歩きづらくて、足の裏の感覚がもうほとんどない。

　けれど、ぐるぐるの内臓には力が満ちている。奥から力が湧き出してくる。ボクは平気だった。

　おっちゃんの言う通り、でかくて、白い建物だった。これだけ建物の材料があったら、ハカセの研究所がいったいいくつ作れるだろう。
　ビョウインは巨大な箱だった。ものすごく大きな、四角い箱。
　けれど「セカイ」の中では、ほんのちっぽけな、粒みたいに見えるんだろう。閉じ込められたら、きっと窮屈なんだろう。

　あの子がどこにいるのかはわからない。けど、きっとこの中のどこかだ。不思議とはっきり確信があった。

　ボクは息を吸い込んだ。おなかがぱんぱんになるまで吸い込んだ。そして、まっすぐ上を向く。
　体の奥から湧き出す力。それを全部ひとつに集めて、おもいきり空へ吐き出した。

　届け。届け。

　水がどこまで上っていけたか、ボクには見ることができなかった。
　吐き出した水が雨のように降る。それを全身であびて、体の表面を潤した。

　尾ビレに絡まるヒモと、ボールの存在を確かめる。
　さあ、行こう。
　ボクは建物へ踏み込んだ。



　ニンゲンが出たり入ったりするのを見て、入り口の場所はすぐにわかった。透明なドアはいくら押してもびくともしなくて困ったけれど、ニンゲンが近づくとさわりもしないで開けてしまった。どんなわざを使ったんだろう。ともかくボクも、その隙に入った。

　不思議な匂いのする場所だった。つんとするような、しみるような。「ブビィ」とケンカしてケガをしたとき、アマノちゃんがつけてくれたキズぐすりの匂いを思い出した。
　ボクがいやがると、アマノちゃんは消毒の匂いだからって言ってた。悪いものが、体に入らないようにするんだよって。
　このなんだか落ち着かない匂いが、ボクを追い出そうとしてるのかもしれない。だとしたらボクは、あの子にとって悪いものなんだろう。少なくともこの場所は、そう言っているんだと思った。

　だからって、こんなところで止まれない。
　内臓に満ちる力が、ボクの足を前に進めた。

「ん？　どこのアホが連れ込んだんや。うちで働いとるヤツら以外、勝手にポケモン出したらあかんで」

　聞き覚えのある声がした。振り向くと、白い服を着たニンゲンがいた。さっきハカセと話していた、あの子を連れて行った女のヒトだ。
　女のヒトも、ボクに気が付いたみたいだった。

「あんた、ハカセんとこのポケモンか？　なんでこんなとこにおんねん」

　この女のヒトがいるなら、あの子もいるのは間違いない。
　けど、安心してる場合じゃなかった。ここで追い出されたらなんの意味もない。
　ボクは女のヒトを避けて駆け出した。見つかった以上、もたもたできない。急いであの子を探さなきゃ。

「ちょお、待たんかい！　入るな言うとんのがわからんかアホ！」

　女のヒトの声が追いかけてくる。もっと速く走ろうとするけれど、床が滑ってうまくいかない。白くてつるつるした病院の床は、灰色の地面と違ってひんやりしているのはいいけれど、歩くのが苦手なボクに悪条件なのは変わりなかった。そしてさらに悪いことに、追いかけてくるのは女のヒトだけじゃなかった。

『あなた、なにしに来ましたの！？』

　研究所に来ていた「チリーン」だった。ふよふよ宙に浮いているのは「ハネッコ」と同じだけれど、「ハネッコ」とは似ても似つかない剣幕でボクを睨みつける。

『出て行きなさいな！　ここはあなたなんかが来ていい場所じゃありませんのよ！』

　どうしてこいつがボクをこんなに目の敵にするのか、それを考えている暇はなかった。また宙に持ち上げられたら、逃げられない。

　ボクは急いで周りを見る。なにか、なにかないか。反撃の手がかり、隠れられる場所、なんでもいい。すると、ぽーんという音がして、近くの壁が開くのが見えた。ニンゲンたちがそこから出てくる。

　ボクはとっさにそこへ駆けこんだ。ニンゲンに踏まれそうになったけど、どうにか足の間を潜って「チリーン」の視線をかわして走る。開いた壁の中は、小さな部屋になっていた。まさか行き止まりだったなんて。ボクが中に入ったのに気づいて、「チリーン」も追ってこようとする。もうだめだ、そう思った。
　けれど「チリーン」は来られなかった。開く壁の前にいた別のニンゲンたちが、一斉に小部屋に入ってきたからだ。ビョウインのポケモンらしい「チリーン」は、ここのニンゲンたちを押し退けることができないのだろう。悔しそうに表情を歪める「チリーン」を前に、壁が再びぴったりと閉じた。

　助かったと思う一方で、ボクは焦ってもいた。こんな狭い部屋に閉じ込められて、どうやってあの子を探せばいいんだ。

　もしや小部屋の中にいないかと、ボクはニンゲンたちの顔を順に見る。背が低くって、メガネをかけて、目がまんまるで、髪が長い。ニンゲンは区別がつけづらいけど、あの子のことはちゃんと覚えていた。あの子はいなかった。
　どうしようかと思っていると、突然小部屋が動き出した。体が浮き上がる感覚で、どうやら上にあがってるらしいとわかる。なんだか目が回って気持ちが悪い。

　車輪のついた椅子に座っているニンゲンのおばあちゃんが、「あらあらあなた、どこからきたの？　だれかのお見舞い？」と話しかけてきた。「そういえば、ニョロモが好きな女の子がいたわねえ。あの子に教えたら喜ぶかしら」とそのおばあちゃんが言う。どきりとした。もしかして、それって。
　その話をもっと聞きたかったけど、おばあちゃんはにこにこ笑って、「わたしも、早く元気になって、わたしのポケモンに会いたいわ」とボクの頭に手をのせるだけだった。しわしわでかたいてのひらの感触に、どうしてだか胸の奥がきゅっとした。

　ぽーんと音がして、小部屋が止まった。壁が開いて、外に出られるようになる。ニンゲンたちが出て行った。おばあちゃんも、別のニンゲンに椅子を押されて出て行った。また外のニンゲンが入ってくる前に、ボクも小部屋の外に出る。しかし。

『いらっしゃい。待ってましたわよ』

　頭に響く声がした。少しも歓迎した様子がなかった。
　直後、体がふわりと浮きあがる。抵抗する間もなく持ち上げられて、「チリーン」の目の前まで運ばれた。「チリーン」がボクを睨んでいた。

　待ち伏せされていたなんて。この動く小部屋のことを「チリーン」は知っていたんだろう。警戒しておかなかったことを、心の底から後悔した。

『きちんと申し上げましたのに。まだあの子を苦しめる気ですの？』

　透き通る声を「チリーン」が響かせる。言葉は静かでも、ものすごい怒りを含んでいた。

『倒れているのが見つかったとき、あの子は危険な状態でしたの。ハカセが知らせてくださって、ワタシたちがすぐに駆けつけなければ。持って行ったくすりと、ワタシの癒しの力が無ければ。あのまま高熱で、取り返しがつかなかったかもしれませんのよ』

　山で倒れたときの、真っ赤な顔を思い出す。苦しそうな呼吸を、おでこの熱さを思い出す。

『それでも、あなたはわかりませんの？　あの子に会うべきだと思いますの？』

　頭に響いてくる声は、耳を閉ざそうとしても意味がない。容赦なく頭の中を反響していく。だからこそ、言いたいことがよくわかった。

　きっと「チリーン」の言うことは正しいんだろう。あの子にとって、旅も「セカイ」も過酷なんだ。他のニンゲンが旅するよりも、無事に帰れない可能性がずっと高い。体がもっとよくなるとして、それがいつなのかわからない。よくなるっていう約束もない。

　ボクは残酷なことをしているのかもしれない。初めて会った時の、うれしそうな顔。ボクが会いに行くのをやめれば、あの子はもう無茶をせず、静かに暮らしていくのかもしれない。
　決められた通りに。望まれた通りに。

　本当に？

『言ってたよね。ありもしない希望を、みせるなって』

　ボクは知っている。あの子のことを。「チリーン」やビョウインのヒトに比べたら、ほんの少しなのかもしれない。だけど。

『あの子は、自分でここを抜け出したんだ。聞いてもいないのに、楽しそうに自分のことを話してたんだ。頼んでもないのに、水筒を投げてボクを助けようとしたんだ。熱を出して倒れてるくせに、旅に出たい、トレーナーになりたいって泣いてたんだ』

　間違っているのかもしれない。ばかなことを言ってるのかもしれない。でも。それでも。

『ほんとに、ありもしないって思うの？　できないって決めて、あの子の「セカイ」を奪っていいの？』

　それがあの子のためだっていうなら。
　ボクは絶対に認めない。

『なにを、勝手なことばっかり。あなたがなにを知っていますの。あなたがなにをわかっていますの。あの子は、あの子は』

　きっと、なにかが正しかったり、間違ってたりするわけじゃない。そういうことじゃなくて、ただ。

『ごめんね。要するにボクは、あの子と旅がしたいだけなんだ』

　なっ、と「チリーン」が言葉に詰まる。「チリーン」の気持ちはわからなかった。怒っていて、悲しんでいて、あきらめていて、苦しんでいた。ボクの体を浮かせる力が、少しだけ弱まっている気がした。

　今なら、抜けられる。

　ボクは体の水分に、吸い込んだ空気を送り込む。はっとして「チリーン」が避けようとする前に、ボクはありったけのあわを吐き出した。あわは「チリーン」にぶつかってはじけて、ボクはすとんと床に落っこちた。
　すぐにボクは駆け出した。「チリーン」の方は振り返らなかった。

『待ち、なさい……っ！　待てえっ！』

　頭の中に叫ぶ声が響いた。それでもボクは振り返らない。あの子を探す。それだけを考えようとした。

　直後に、背中に圧力を感じた。ものすごい振動が追ってきて、ボクの体を吹き飛ばす。それが「チリーン」の鳴き声だと気づくのに、少し時間がかかった。建物中に反響するような、耳を割るような悲鳴だった。

　ボクが転がった床の近くに、銀色の台車を押すポケモンがいた。丸くて大きくて、おなかにタマゴを抱えていた。

「らっきー」

　そのポケモンは、にっこりと笑った。そしてどこに持っていたのか、大量のタマゴを取り出した。嫌な予感がしてボクは逃げる。そのすぐ後を、どかんどかんという轟音と爆風が追いかけてきた。

　さっきの「チリーン」の大声は、よくないことを知らせるためのものだったんだろう。逃げた先でまた同じポケモンが現れて、にっこりとタマゴばくだんをばらまく。
　幸いそのポケモンの足は速くなかった。けれど逃げた先々で現れては、問答無用でばくだんを投げられる。爆風で余計に体は乾くし、タマゴの破片が背中にも足の裏にも刺さっていた。

　これじゃあの子を探せない。一度どこかに身を隠さなきゃ。
　通路の先に横道があった。逃げ込もうとすると、そこにあったのは階段だった。

　ボクは階段というものが苦手だ。研究所にもあったけど、ニンゲンに合わせて作られた段差はボクの足じゃ届かなくて、跳ねて上り下りするしかない。けれど一段ごとの幅が狭くて、ちょっと踏み外すと一気に転がり落ちてしまう。

　どうせ落っこちるなら、下りの階段から逃げた方がいい。そう思ったら、下の階から白い服のニンゲンたちがのぼってきていた。あの女のヒトもいる。ボクと目が合うと、すごい形相で迫ってきた。
　後ろの通路からは丸いポケモンたちが来る。「チリーン」も追いついてくるだろう。階段を上るしか道はなかった。

　一段ずつ跳ねては間に合わない。いちかばちか、ボクは体に残った水分を集中させる。丸いポケモンが来る。ボクは力の限りジャンプして、丸いポケモンに向けて水を吐き出した。

　作戦は成功だった。反動でボクは一気に階段を飛び越える。そのまま背中を壁にぶつけた。頭がくらくらして、危うく階段に落ちそうになって慌てて踏ん張る。

　階段の下に丸いポケモンたちが群がって、白い服のニンゲンたちがそれを押し退けようとしていた。のんびりしている暇はない。

　ここは階段のてっぺんのようで、先に道は続いていない。だけどすぐ近くにドアがあった。幸い少し開いていて、風が入り込んでいた。ボクは迷わず、金属でできたその重いドアをぐいぐい押して外へ出た。

　そこはつるつるの床じゃなかった。ざらざらしていて、町の灰色の地面に近い。やけに明るいと思ったら、そこは建物の外だった。
　建物を上ってきたはずなのに、どうしてこんなところに外があるんだろう。見回してみると、ざらざらの床はしばらく先で途切れていた。金属らしい細い柵が見える。

「追い詰めたでえ」

　白い服のニンゲンたちがドアから出てきた。ざらざらの床は通路より広いけど、それだけだった。出てきたドア以外になにもない。

「ずいぶんと大騒ぎしてくれたやないか。チリーンとラッキーも後で叱ったる。ここをどこやと思てんねん」

　ニンゲンたちが迫ってくる。逃げ場も隠れ場所もどこにもない。戦おうにも、水を吐き出す力ももうない。からからの体はふらふらだ。息が苦しい。

「観念して、おとなしくしいや」

　負けるもんか。
　あきらめるもんか。
　こうなったらもう、干からびるまで戦ってやる。
　そう思ったときだった

「まっ……、待ってっ！」

　知っている声だった。
　うれしそうに笑った声も。
　悔しくって泣いてる声も。
　ボクが知っている声だった。

「シイ、あんた」

　白い服のヒトが驚いていた。その顔はすぐ怒りに変わる。

「なにしとんねん！　寝とけ言うたやろ、部屋戻らんかい！」
「イヤや。だって、だって」

　白い服のヒトが支えようとするのを、手で押し退けて。
　覚束ない足で、あの子が立っていた。裸足の足が汚れていた。
　息が荒かった。赤いような青白いような、ひどい顔色だった。
　それでも、大きなまるい目で、まっすぐボクを見つめていた。

「どうして、来て、くれたん？」

　途切れ途切れに、あの子が言った。言葉の間に息が漏れていた。

「聞いたやろ、あたしのこと。知っとるんやろ。なのに、なのにっ」

　鼻をすする音が混じった。声がかすれた。

「あたしとおったら、キミまで、旅がダメになるのに。次が、いつかわからないのに。また、ダメになるかも、しれんのにっ……！」

　ぽた、ぽたと。頬を伝う涙が落ちて、裸足の足を濡らしていた。

　ああ、よかった。
　いつか、だなんて。
　やっぱりあきらめてないんじゃないか。

　尾ビレに絡まるヒモが緩んでいた。そうなることを望んでたみたいに。
　ボクはそれを尾ビレでくるんだ。

　あの子は、手の甲で目を拭っていた。あとからあとからあふれる涙を、なんどもなんども拭っていた。

　さあ、いつまで泣いているんだ。
　ボクはそれを、思い切りあの子に投げ返す。

「へっ……？　いたっ！」

　ぽかんと目を丸くしたあの子の顔に、きれいにボールが命中した。涙の粒が光るのが見えた。跳ね返ったボールを、よたよたとあの子がキャッチする。

　これが、答えだ。
　ボクの答え。

　あの子がボールを、大事そうに両手で包む。またぼろぼろと涙がこぼれた。
　なんだよ、泣き虫。これじゃ「ブビィ」の方がまだましじゃないか。ボクはなんだかおかしかった。

『どうしてですの』

　頭の底で、震えるような声がした。
　怒ってるような。悲しいような。あきらめるような。苦しむような。ものすごい顔をした「チリーン」が、ふよふよとよろけるように浮いていた。

『あなたなんかに、どうして……っ！』

「チリーン」がその目を見開いた。ボクの体が浮き上がる。ぞっとした。ものすごく熱くて、寒くて、冷たい。
　がくんと体が揺れた気がして、ボクは宙に投げ出された。上も下もわからなくなる。空とざらざらの床が代わる代わる見えて。あの子のまんまるな目が見えて。気づくとそこは空だった。下に床がなくなっていた。

　体が落ちていくのがわかる。
　空がみるみる遠ざかっていく。
　ああ、せっかくここまできたのに。
　やっとあの子に、答えが言えたのに。

　やっぱり、旅に出ておけばよかったかな。

　でも、いいんだ。
　不思議と、後悔はなにも——

「ないわけ、あるかあっ！」

　目の前にあの子の顔があった。
　そんなわけがない。だって、そんな。
　あの子の冷たい手が、ボクにふれた。ぎゅうっと強く抱き寄せられた。

「いろんなとこ行くんや！　町も山も森も海も！　いっしょに、たくさん行くんやろ！」

　落ちていく。抱きしめられたまま。
　あの子の手は冷たいはずなのに。
　なんだか、へんだな。すごくあったかい。

　ボクたちはいっしょに落ちていた。
　永遠にも思えた一瞬。時間が止まるみたいだった。
　そしてその時間は、いきなり終わった。

『「ニョロモ」おおおおっ！』

　よく知っている声といっしょに、下からなにかが突き上げて来た。
　痛くなかった。柔らかくって、ざらざらしていた。それがボクたちを受け止めていた。

「あ、あれ……？　わああっ！？」

　砂だった。噴水みたいに吹き上がる砂が、ボクたちを持ち上げている。ぐんぐん上って、空に戻っていく。目が回りそうだった。
　この砂は、よく知っている。くしゃみをすると背中から噴き出してくるあの砂だ。いつもなら避けているその砂に、ボクたちは助けられていた。

「わああっ！　ねえ、見て！」

　あの子の悲鳴が、歓声に変わった。見てと言われても。ボクはもぞもぞとあの子の腕の中で体の向きを変える。息苦しい。

　ぷは、と顔を出して、そして。

　あの子の輝くような顔が、目の前に見えた。メガネとまんまるの目はいっぱいに開いて、その先に見るものを映していた。その色に思わずどきっとした。ボクはあの子の視線を追う。

　まっすぐ先に、青がみえた。あの子の瞳が映したのと同じ、深く透き通る青だった。あまりにも大きくて、なんだかちょっと怖かった。まるで飲み込まれてしまいそうだ。
　青はその先で赤や紫になりかけて、どこまでもどこまでも続いていた。きらきらと輝いて、果てなんてどこにも見えなかった。

「海、なんやね。すごく、きれい」

　ほんとうに、信じられないくらいきれいだった。広くて、不思議で、すごかった。見えるもの全部が水だった。とても泳ぎきれないだろう。海と空に境目はなかった。ずうっと先で繋がってとけて、どこまでも「セカイ」は続いていた。

　ひゅう、と冷たい風が来た。不思議な匂いのする風だった。ずっとよく知っていたような。それでもやっぱり初めてのような。
　風は冷たくて寒かった。ぱたぱたと長い髪が揺れて、くしゅん、とあの子がくしゃみをした。おっちゃんのくしゃみとはぜんぜん違う。不思議な風の匂いと混じって、あの子の髪の匂いもした。
　深い深いきらきらが、ボクたちの体にしみこんでいた。わくわくと胸が高鳴るのがわかる。ぐるぐるの内臓に、今まででいちばん強い力が満ちていた。

『いやあ、すまん、すまんなあ』

　のんびりした声が、ずっと下から聞こえてきた。

『つい、勢いがつき過ぎてしまったあ。降ろすから、おとなしくしとれよお』

　さらさらと湧き出してはこぼれる砂が、ゆっくりと勢いを弱めはじめた。少しずつ空が遠のいていく。
　ボクたちはまっすぐ「セカイ」を見つめた。それが見えなくなるぎりぎりまで、夢中で青を追いかけていた。

　ふと、あの子がボクをみた。「えへへ」とうれしそうに笑う。
　ボクもくるりと向きを変えて、あの子の顔をまっすぐみた。染まりはじめた空を映してか、頬がなんだか赤くなっている。さっきまでの顔色は、すっかりよくなってるようにみえた。

「ねえ、えっと、ニョロモ、これ」

　あの子がなんだか緊張しながら、首に提げたボールを示す。

　その意味をちょっと考えて、すぐにわかった。

　ボクは頷いた。

　あの子も、ぱっと笑って頷いた。

　あの子が、ボールを差し出して。

　ボクの頭が、それにふれた。

　吸い込まれていく瞬間、照れくさそうな、すごくうれしそうな、あの子の——シイの顔が見えた気がした。

　そのまんまるに収まって、ボクはあの子の手の中にいた。
　冷たいはずのてのひらは、なんだか不思議とあったかかった。

「へへ。よろしくね、ニョロモ。ううん、キミの『ナマエ』は————」